O exército confederado blefou McClellan com canhões de toras pintadas

No inverno de 1861-62, o exército confederado sob Joseph E. Johnston, acampado em Centreville, Virgínia, era menor, pior abastecido e menos preparado para ações ofensivas do que o muito maior Exército do Potomac da União, que se concentrava nas proximidades sob George B. McClellan. Johnston sabia que sua posição real não resistiria a um assalto determinado da União, e precisava de tempo — para reabastecer-se, reposicionar-se e, por fim, retirar suas forças para o sul — sem provocar o ataque que sua força real não conseguiria suportar.

As opções óbvias eram ambas ruins. Fortalecer de fato a posição para igualar o que McClellan acreditava enfrentar era impossível com os recursos e o prazo reais da Confederação. Retirar-se imediatamente, antes de estabelecer uma defesa plausível, arriscava uma perseguição agressiva da União que alcançaria o exército em plena retirada, quando ele estaria em sua situação mais vulnerável — esticado pela estrada, em vez de entrincheirado numa linha fortificada.

Substituiu a artilharia real por canhões de toras pintadas, apostando que um McClellan cauteloso aceitaria a demonstração visível de força em vez de arriscar um assalto para verificá-la.

A cautela de McClellan o levou a aceitar as fortificações visíveis pelo valor de face, em vez de arriscar um assalto.

Os canhões falsos custaram pouco, usando mão de obra e materiais ociosos, enquanto a alternativa — combater em inferioridade numérica ou retirar-se exposto — era muito mais custosa.

O blefe só precisava resistir ao baixo nível de escrutínio que um oponente cauteloso aplicaria à distância.

O engodo comprou tempo suficiente para Johnston retirar seu exército em segurança, alcançando seu objetivo estratégico sem combate.

Quando você não puder igualar a força de um rival, invista em sinais baratos que um oponente cauteloso aceitará sem verificação, ganhando tempo para se reorganizar.

McClellan, já inclinado à cautela, tratou as aparentes fortificações como confirmação de que a posição de Johnston era forte demais para ser assaltada diretamente e evitou atacar. Quando as tropas da União finalmente ocuparam Centreville em 10 de março de 1862, descobriram que as obras de terra estavam defendidas por nada além de toras — o exército que haviam tratado por meses como um obstáculo sério já havia se retirado dias antes, e as forças de Johnston chegaram à sua nova posição no Rappahannock sem serem molestadas. McClellan enfrentou críticas significativas do público e do Congresso depois que o engodo veio a público.