Die konföderierte Armee täuschte McClellan mit bemalten Baumstamm-Kanonen

Bis zum Winter 1861/62 war die konföderierte Armee unter Joseph E. Johnston, die bei Centreville in Virginia lagerte, kleiner, schlechter versorgt und weniger auf offensive Operationen vorbereitet als die viel größere Unionsarmee des Potomac, die sich unter George B. McClellan in der Nähe sammelte. Johnston wusste, dass seine tatsächliche Stellung einem entschlossenen Angriff der Union nicht standhalten konnte, und er brauchte Zeit – um Nachschub zu erhalten, sich neu zu positionieren und schließlich seine Truppen nach Süden abzuziehen –, ohne den Angriff heraufzubeschwören, den seine tatsächliche Stärke nicht überstehen würde.

Die naheliegenden Optionen waren beide schlecht. Die Stellung tatsächlich so zu verstärken, dass sie dem entsprach, was McClellan zu sehen glaubte, war mit den realen Ressourcen und im realen Zeitrahmen der Konföderation unmöglich. Ein sofortiger Rückzug, bevor eine glaubhafte Verteidigung errichtet war, barg das Risiko, dass eine aggressive Verfolgung durch die Union die Armee mitten im Rückzug einholte, wenn sie am verwundbarsten war – auf der Straße auseinandergezogen statt in eine befestigte Linie eingegraben.

Echte Artillerie wurde durch bemalte Baumstamm-Kanonen ersetzt, in der Wette darauf, dass ein vorsichtiger McClellan die sichtbare Zurschaustellung von Stärke akzeptieren würde, statt einen Angriff zu riskieren, um sie zu überprüfen.

McClellans Vorsicht brachte ihn dazu, die sichtbaren Befestigungen für bare Münze zu nehmen, statt einen Angriff zu riskieren.

Die Attrappen-Kanonen kosteten wenig und nutzten untätige Arbeitskräfte und Materialien, während die Alternative – Kampf in Unterzahl oder ungedeckter Rückzug – weit kostspieliger war.

Der Bluff musste nur der geringen Prüfung standhalten, die ein vorsichtiger Gegner aus der Entfernung anwenden würde.

Die Täuschung verschaffte Johnston genug Zeit, seine Armee sicher zurückzuziehen, und erreichte sein strategisches Ziel ohne Kampf.

Wenn man die Stärke eines Rivalen nicht erreichen kann, sollte man in billige Signale investieren, die ein vorsichtiger Gegner ohne Überprüfung akzeptiert, und so Zeit gewinnen, um sich neu zu sammeln.

McClellan, ohnehin zur Vorsicht geneigt, wertete die scheinbaren Befestigungen als Bestätigung dafür, dass Johnstons Stellung zu stark für einen direkten Angriff sei, und vermied den Angriff. Als Unionstruppen am 10. März 1862 schließlich Centreville besetzten, entdeckten sie, dass die Erdwerke von nichts als Baumstämmen verteidigt wurden – die Armee, die sie monatelang als ernsthaftes Hindernis behandelt hatten, war bereits Tage zuvor abgezogen, und Johnstons Truppen erreichten ihre neue Stellung am Rappahannock unbehelligt. McClellan sah sich erheblicher öffentlicher und kongressionaler Kritik ausgesetzt, als die Täuschung bekannt wurde.