L'armée confédérée trompa McClellan avec des canons factices en rondins peints

À l'hiver 1861-1862, l'armée confédérée sous les ordres de Joseph E. Johnston, campée à Centreville, en Virginie, était plus petite, moins bien approvisionnée et moins préparée à l'action offensive que la bien plus nombreuse armée de l'Union du Potomac qui se rassemblait à proximité sous le commandement de George B. McClellan. Johnston savait que sa position réelle ne pourrait résister à un assaut déterminé de l'Union, et il avait besoin de temps — pour se réapprovisionner, se repositionner et finalement retirer ses forces vers le sud — sans provoquer l'attaque que sa force réelle ne pourrait survivre.

Les options évidentes étaient toutes deux mauvaises. Renforcer réellement la position pour correspondre à ce que McClellan croyait affronter était impossible avec les ressources et les délais réels de la Confédération. Se retirer immédiatement, avant qu'une défense plausible ne soit établie, risquait qu'une poursuite agressive de l'Union ne rattrape l'armée en pleine retraite, moment où elle serait la plus vulnérable — étirée sur la route plutôt que retranchée dans une ligne fortifiée.

Remplacer l'artillerie réelle par des canons factices en rondins peints, en pariant qu'un McClellan prudent accepterait la démonstration de force visible plutôt que de risquer un assaut pour la vérifier.

La prudence de McClellan le poussa à accepter les fortifications visibles au pied de la lettre plutôt que de risquer un assaut.

Les faux canons coûtèrent peu, mobilisant une main-d'œuvre et des matériaux inutilisés, tandis que l'alternative — combattre en infériorité numérique ou se retirer à découvert — était bien plus coûteuse.

La ruse n'avait besoin de résister qu'au faible niveau d'examen qu'un adversaire prudent appliquerait à distance.

La tromperie fit gagner suffisamment de temps à Johnston pour retirer son armée en sécurité, atteignant son objectif stratégique sans combat.

Lorsque vous ne pouvez égaler la force d'un rival, investissez dans des signaux peu coûteux qu'un adversaire prudent acceptera sans vérification, gagnant ainsi du temps pour vous regrouper.

McClellan, déjà enclin à la prudence, considéra les fortifications apparentes comme la confirmation que la position de Johnston était trop forte pour être attaquée directement et évita d'attaquer. Lorsque les troupes de l'Union occupèrent finalement Centreville le 10 mars 1862, elles découvrirent que les ouvrages de terre n'étaient défendus que par des rondins — l'armée qu'elles avaient traitée pendant des mois comme un obstacle sérieux s'était déjà retirée quelques jours plus tôt, et les forces de Johnston atteignirent leur nouvelle position sur le Rappahannock sans être inquiétées. McClellan fit face à d'importantes critiques publiques et parlementaires une fois la tromperie connue.