Kearns deu aos limpadores um botão de pausa, mostrou à Ford — e depois passou décadas nos tribunais

Em 1962, os limpadores funcionavam em velocidades fixas, então, em chuva fraca, os motoristas acionavam o interruptor manualmente. Robert Kearns, professor de engenharia da Wayne State cujo próprio olho havia sido ferido por uma rolha de champanhe, raciocinou que um limpador deveria funcionar como uma pálpebra — limpando apenas quando necessário. Seu circuito armazenava carga em um capacitor e disparava uma limpada em um intervalo ajustável, dando aos motoristas um verdadeiro controle de pausa.

Kearns patenteou o sistema (depositado em 1964, concedido como US 3.351.028) e demonstrou uma unidade funcional a engenheiros da Ford. Nenhum acordo se seguiu, mas em 1969 a Ford começou a oferecer limpadores intermitentes eletrônicos, e o restante da indústria seguiu o exemplo. Kearns processou a Ford em 1978 e depois a Chrysler e outros fabricantes, atuando em grande parte como seu próprio advogado após romper com o advogado constituído.

A Ford fez um acordo em 1990 por cerca de US$ 10,2 milhões após doze anos; em 1992, um júri considerou que a Chrysler havia infringido a patente e concedeu indenização, posteriormente mantida em recurso, com recuperação total relatada em cerca de US$ 30 milhões entre os réus. A disputa consumiu seu casamento e grande parte de sua vida, dramatizada no filme de 2008 'Flash of Genius'.

Um circuito temporizador permite que a limpada acompanhe a chuva

A percepção biomimética da 'pálpebra' transformou um dispositivo binário em um continuamente ajustável com um único circuito de temporização.

Ele depositou a patente antes de demonstrar, o que tornou os casos posteriores de infração passíveis de vitória.

Ele tratou o litígio como a fase de execução da invenção, não como um extra opcional.

O caso tornou-se um marco para inventores individuais que processam montadoras por infração de patente.

Uma patente protege o mecanismo, não o relacionamento: deposite antes de demonstrar a um comprador e esteja pronto para litigar até o fim — a execução faz parte do modelo de negócios da invenção.

Kearns venceu contra a Ford e a Chrysler e moveu ações contra fabricantes estrangeiros até que os tribunais as encerraram por questões processuais. Ele recebeu cerca de US$ 30 milhões no total e gastou boa parte disso em honorários advocatícios. Suas patentes expiraram muito antes do fim do litígio; os limpadores intermitentes continuam padrão em todos os carros. Kearns morreu em 2005.