Kearns dio a los limpiaparabrisas un mando de pausa, se lo mostró a Ford — y luego pasó décadas en los tribunales

En 1962 los limpiaparabrisas funcionaban a velocidades fijas, así que con lluvia ligera los conductores accionaban el interruptor a mano. Robert Kearns, profesor de ingeniería en Wayne State cuyo propio ojo había sido lesionado por un corcho de champán, razonó que un limpiaparabrisas debía funcionar como un párpado: limpiando solo cuando fuera necesario. Su circuito almacenaba carga en un condensador y activaba una pasada a un intervalo ajustable, dando a los conductores un verdadero control de pausa.

Kearns patentó el sistema (presentado en 1964, concedido como US 3.351.028) y demostró una unidad funcional a los ingenieros de Ford. No siguió ningún acuerdo, pero en 1969 Ford comenzó a ofrecer limpiaparabrisas intermitentes electrónicos, y el resto de la industria siguió el ejemplo. Kearns demandó a Ford en 1978 y más tarde a Chrysler y otros fabricantes, actuando en gran medida como su propio abogado tras romper con su letrado.

Ford llegó a un acuerdo en 1990 por unos 10,2 millones de dólares tras doce años; en 1992 un jurado determinó que Chrysler había infringido y otorgó daños, confirmados posteriormente en apelación, con una recuperación total reportada de alrededor de 30 millones de dólares entre los demandados. La lucha consumió su matrimonio y gran parte de su vida, dramatizada en la película de 2008 'Flash of Genius'.

Un circuito temporizador permite que la pasada se ajuste a la lluvia

La idea biomimética del 'párpado' convirtió un dispositivo binario en uno continuamente ajustable con un solo circuito de temporización.

Presentó la patente antes de demostrarla, lo que hizo que los posteriores casos de infracción fueran siquiera ganables.

Trató el litigio como la fase de aplicación de la invención, no como un extra opcional.

El caso se convirtió en un hito para los inventores individuales que demandan a los fabricantes de automóviles por infracción de patentes.

Una patente protege el mecanismo, no la relación: presenta la patente antes de demostrarla a un comprador y prepárate para litigar hasta el final; la aplicación es parte del modelo de negocio de la invención.

Kearns ganó contra Ford y Chrysler y persiguió casos contra fabricantes extranjeros hasta que los tribunales los desestimaron por motivos procesales. Recibió aproximadamente 30 millones de dólares en total y gastó gran parte en honorarios legales. Sus patentes expiraron mucho antes de que terminara el litigio; los limpiaparabrisas intermitentes siguen siendo estándar en todos los automóviles. Kearns murió en 2005.