Kearns gab den Scheibenwischern einen Pausenregler, zeigte ihn Ford – und verbrachte dann Jahrzehnte vor Gericht

1962 liefen Scheibenwischer mit fester Geschwindigkeit, sodass Fahrer bei leichtem Regen den Schalter von Hand betätigten. Robert Kearns, Ingenieurprofessor an der Wayne State University, dessen eigenes Auge durch einen Champagnerkorken verletzt worden war, folgerte, ein Wischer müsse wie ein Augenlid funktionieren – nur wischen, wenn nötig. Seine Schaltung speicherte Ladung in einem Kondensator und löste in einem einstellbaren Intervall einen Wischvorgang aus, wodurch Fahrer eine echte Pausensteuerung erhielten.

Kearns ließ das System patentieren (Anmeldung 1964, erteilt als US 3,351,028) und führte Ford-Ingenieuren ein funktionierendes Gerät vor. Ein Geschäft folgte nicht, doch 1969 begann Ford, elektronische Intervallwischer anzubieten, und der Rest der Branche folgte. Kearns verklagte Ford 1978 und später Chrysler und andere Hersteller, wobei er nach einem Zerwürfnis mit seinen Anwälten weitgehend als sein eigener Vertreter auftrat.

Ford einigte sich 1990 nach zwölf Jahren auf etwa 10,2 Millionen Dollar; 1992 stellte eine Jury fest, dass Chrysler verletzt hatte, und sprach Schadensersatz zu, der später in der Berufung bestätigt wurde, wobei die Gesamterstattung über alle Beklagten auf rund 30 Millionen Dollar beziffert wurde. Der Kampf kostete ihn seine Ehe und einen Großteil seines Lebens, dramatisiert im Film „Flash of Genius“ von 2008.

Eine Timerschaltung lässt den Wischvorgang zum Regen passen

Die biomimetische Erkenntnis des „Augenlids“ verwandelte ein binäres Gerät mit einer einzigen Timerschaltung in ein stufenlos einstellbares.

Er meldete an, bevor er vorführte, was die späteren Verletzungsklagen überhaupt gewinnbar machte.

Er betrachtete den Rechtsstreit als Durchsetzungsphase der Erfindung, nicht als optionalen Zusatz.

Der Fall wurde zu einem Meilenstein für einzelne Erfinder, die Automobilhersteller wegen Patentverletzung verklagen.

Ein Patent schützt den Mechanismus, nicht die Beziehung: Melde an, bevor du einem Käufer vorführst, und sei bereit, bis zum Ende zu prozessieren – die Durchsetzung ist Teil des Geschäftsmodells der Erfindung.

Kearns gewann gegen Ford und Chrysler und verfolgte Verfahren gegen ausländische Hersteller, bis Gerichte sie aus verfahrensrechtlichen Gründen abwiesen. Er erhielt insgesamt rund 30 Millionen Dollar und gab einen Großteil davon für Anwaltskosten aus. Seine Patente liefen lange vor dem Ende des Rechtsstreits ab; Intervallwischer sind bis heute Standard in jedem Auto. Kearns starb 2005.