Kearns a donné aux essuie-glaces un bouton de pause, l'a montré à Ford — puis a passé des décennies devant les tribunaux

En 1962, les essuie-glaces fonctionnaient à des vitesses fixes ; aussi, sous une pluie légère, les conducteurs actionnaient-ils le commutateur à la main. Robert Kearns, professeur d'ingénierie à la Wayne State University dont l'œil avait été blessé par un bouchon de champagne, estimait qu'un essuie-glace devait fonctionner comme une paupière — en essuyant seulement lorsque c'était nécessaire. Son circuit stockait une charge dans un condensateur et déclenchait un balayage à un intervalle réglable, offrant aux conducteurs un véritable contrôle de pause.

Kearns a breveté le système (déposé en 1964, délivré sous le numéro US 3 351 028) et a fait la démonstration d'un prototype fonctionnel aux ingénieurs de Ford. Aucun accord n'a suivi, mais en 1969 Ford a commencé à proposer des essuie-glaces électroniques intermittents, et le reste de l'industrie a suivi. Kearns a poursuivi Ford en 1978, puis Chrysler et d'autres constructeurs, agissant en grande partie comme son propre avocat après s'être brouillé avec son conseil.

Ford a transigé en 1990 pour environ 10,2 millions de dollars après douze ans ; en 1992, un jury a conclu que Chrysler avait contrefait le brevet et a accordé des dommages-intérêts, confirmés par la suite en appel, avec un total récupéré rapporté d'environ 30 millions de dollars auprès des différents défendeurs. Ce combat a consumé son mariage et une grande partie de sa vie, dramatisé dans le film de 2008 « Flash of Genius ».

Un circuit de minuterie permet au balayage de s'adapter à la pluie

L'intuition biomimétique de la « paupière » a transformé un dispositif binaire en un dispositif continuellement réglable avec un seul circuit de minuterie.

Il a déposé le brevet avant de faire la démonstration, ce qui a rendu les affaires de contrefaçon ultérieures gagnables.

Il a traité le contentieux comme la phase d'application de l'invention, et non comme un supplément facultatif.

L'affaire est devenue une référence pour les inventeurs individuels poursuivant les constructeurs automobiles pour contrefaçon de brevet.

Un brevet protège le mécanisme, pas la relation : déposez avant de faire une démonstration à un acheteur, et soyez prêt à plaider jusqu'au bout — l'application fait partie du modèle économique de l'invention.

Kearns a gagné contre Ford et Chrysler et a poursuivi des constructeurs étrangers jusqu'à ce que les tribunaux les écartent pour des motifs procéduraux. Il a reçu environ 30 millions de dollars au total et en a dépensé une grande partie en frais juridiques. Ses brevets avaient expiré bien avant la fin du contentieux ; les essuie-glaces intermittents restent de série sur toutes les voitures. Kearns est décédé en 2005.