カーンズはワイパーに一時停止ノブを与え、フォードに見せた――そして数十年を法廷で過ごした

1962年当時、ワイパーは固定速度で動いていたため、小雨のときはドライバーが手でスイッチを切り替えていた。シャンパンのコルクで自身の目を負傷したこともあるウェイン州立大学の工学教授ロバート・カーンズは、ワイパーはまぶたのように――必要なときだけ拭くように――動くべきだと考えた。彼の回路はコンデンサに電荷を蓄え、調整可能な間隔でワイプを作動させ、ドライバーに真の一時停止制御をもたらした。

カーンズはこのシステムの特許を取得し（1964年出願、US 3,351,028として付与）、動作するユニットをフォードの技術者に実演した。取引には至らなかったが、1969年にフォードは電子式間欠ワイパーの提供を開始し、業界の他の企業もそれに続いた。カーンズは1978年にフォードを、後にクライスラーや他のメーカーを提訴し、弁護士と決裂した後は主に自ら弁護人を務めた。

フォードは12年を経て1990年に約1,020万ドルで和解した。1992年には陪審がクライスラーの侵害を認定して損害賠償を命じ、後に控訴審でも支持され、被告全体での回収総額は約3,000万ドルと報じられた。この闘いは彼の結婚生活と人生の多くを費やし、2008年の映画『ザ・フラッシュ・オブ・ジーニアス』でドラマ化された。

タイマー回路により、ワイプを雨に合わせることができる

生物模倣の「まぶた」という洞察が、二値的な装置を1つのタイミング回路で連続的に調整可能な装置に変えた。

彼は実演の前に出願したため、後の侵害訴訟がそもそも勝ち得るものになった。

彼は訴訟を発明の実施段階として扱い、任意の追加要素とはしなかった。

この事件は、特許侵害をめぐって自動車メーカーを訴える個人発明家にとって画期的な先例となった。

特許が保護するのは仕組みであり、関係ではない。買い手に実演する前に出願し、最後まで訴訟を戦う覚悟を持つこと――権利行使は発明のビジネスモデルの一部である。

カーンズはフォードとクライスラーに対して勝訴し、外国メーカーに対しても訴訟を追及したが、裁判所が手続上の理由でそれらを打ち切った。彼は総額約3,000万ドルを受け取り、その多くを弁護士費用に費やした。彼の特許は訴訟が終わるずっと前に失効していた。間欠ワイパーは今もすべての車に標準装備されている。カーンズは2005年に死去した。