컨스는 와이퍼에 일시정지 노브를 달아 포드에 보여줬고, 그 후 수십 년을 법정에서 보냈다

1962년 당시 와이퍼는 고정 속도로 작동했기 때문에 약한 비가 내리면 운전자가 손으로 스위치를 조작해야 했다. 자신의 눈이 샴페인 코르크에 다친 적이 있던 웨인 주립대 공학 교수 로버트 컨스는 와이퍼가 눈꺼풀처럼 작동해야 한다고 생각했다. 즉 필요할 때만 닦아야 한다는 것이다. 그의 회로는 커패시터에 전하를 저장하고 조정 가능한 간격으로 와이퍼 작동을 촉발해 운전자에게 진정한 일시정지 제어 기능을 제공했다.

컨스는 이 시스템을 특허로 출원했고(1964년 출원, US 3,351,028로 등록), 포드 엔지니어들에게 작동하는 장치를 시연했다. 거래는 성사되지 않았지만, 1969년 포드는 전자식 간헐 와이퍼를 제공하기 시작했고 나머지 업계도 뒤따랐다. 컨스는 1978년 포드를 상대로 소송을 제기했고 이후 크라이슬러와 다른 제조사들도 상대로 소송을 냈으며, 변호사와 결별한 뒤에는 대부분 스스로 변호인 역할을 했다.

포드는 12년 만인 1990년에 약 1,020만 달러에 합의했고, 1992년 배심원단은 크라이슬러가 침해했다고 판단해 손해배상을 인정했으며, 이는 항소심에서도 유지되어 피고들 전체에서 총 회수액은 약 3,000만 달러로 보고되었다. 이 싸움은 그의 결혼 생활과 인생의 상당 부분을 소모했고, 2008년 영화 '천재의 빛'에서 극화되었다.

타이머 회로는 와이퍼 작동이 비의 양에 맞춰지게 한다

생체모방적 '눈꺼풀' 통찰은 이진 장치를 하나의 타이밍 회로로 연속적으로 조정 가능한 장치로 바꿨다.

그는 시연 전에 출원했고, 이로 인해 이후의 침해 소송이 승소 가능해졌다.

그는 소송을 발명의 선택적 추가가 아닌 집행 단계로 여겼다.

이 사건은 개인 발명가가 특허 침해를 이유로 자동차 제조사를 고소한 획기적인 사례가 되었다.

특허는 관계가 아니라 메커니즘을 보호한다. 구매자에게 시연하기 전에 출원하고, 끝까지 소송할 준비를 하라. 집행은 발명의 비즈니스 모델의 일부다.

컨스는 포드와 크라이슬러를 상대로 승소했고, 법원이 절차적 사유로 소송을 차단할 때까지 외국 제조사들을 상대로도 소송을 이어갔다. 그는 총 약 3,000만 달러를 받았고 그 상당 부분을 법률 비용으로 썼다. 그의 특허는 소송이 끝나기 훨씬 전에 만료되었다. 간헐 와이퍼는 모든 자동차의 표준으로 남아 있다. 컨스는 2005년에 사망했다.