Ford a expédié des fourgonnettes Transit Connect en tant que voitures, puis a retiré les sièges pour échapper à un droit de douane de 25 %

Szu Ping Chan, de la BBC, rapporte que Ford fabrique sa plus petite fourgonnette, la Transit Connect, en Espagne et en exporte des dizaines de milliers vers les États-Unis chaque année. Un droit de douane de 25 % sur les fourgonnettes et les camions légers importés, surnommé chicken tax parce qu'il a été instauré en 1963 en représailles aux droits européens sur la volaille américaine, s'appliquerait. Ford installe donc des sièges arrière et des vitres sur les fourgonnettes destinées aux États-Unis, ce qui leur permet d'entrer comme voitures de tourisme avec un droit de 2,5 %, puis retire les deux une fois la douane franchie. La conversion prendrait deux heures et demie par véhicule.

Le US Customs and Border Protection a estimé que cette pratique avait permis à Ford d'économiser 250 millions de dollars depuis le lancement de la fourgonnette en 2002. L'article la situe dans une longue histoire d'ingénierie tarifaire, à commencer par une affaire du XIXe siècle portant sur du sucre teint, dans laquelle la Cour suprême a jugé que les importateurs pouvaient modifier un produit pour bénéficier d'un taux plus bas, à condition de ne pas recourir à un déguisement ou à un artifice. D'autres exemples sont des semelles Converse munies de bandes de tissu et des cylindres de cire sans mèche importés pour éviter les droits antidumping sur les bougies.

Ford affirme être transparent sur ce processus, tandis que la douane soutient que l'entreprise déguise les fourgonnettes, citant des cadres de sièges arrière non peints, l'absence d'appuie-tête et des housses en tissu bon marché.

Classer le véhicule comme voiture de tourisme à la frontière en installant des sièges arrière et des vitres, puis les retirer aux États-Unis pour qu'il devienne la fourgonnette de transport que veulent les clients.

Le droit de 2,5 % applicable aux voitures de tourisme représente un dixième du droit de 25 % sur les fourgonnettes et les camions légers.

Le classement dépend de l'état de l'article au moment de l'inspection à la frontière, et non de son usage ultérieur.

Les sièges arrière et les vitres sont peu coûteux à installer et à retirer, de sorte que le coût correspond à environ 2,5 heures de main-d'œuvre par véhicule.

La jurisprudence américaine autorise la modification d'un produit pour atteindre un taux plus bas, sauf s'il s'agit d'un déguisement ou d'un artifice.

Les règles douanières classent ce qu'est un produit au moment de l'inspection, de sorte qu'une modification réversible de sa conception avant la frontière peut légalement le faire passer dans une catégorie moins coûteuse.

En 2013, la douane américaine a ordonné à Ford de payer le droit de 25 % sur toutes les importations de Transit Connect. Ford a contesté cette décision devant la US Court of International Trade et a obtenu gain de cause ; la douane était en appel lorsque l'article a été publié en octobre 2018. Ford a déclaré qu'elle recevrait un remboursement des montants contestés, majoré d'intérêts, si elle obtenait gain de cause en appel.