A IBM doou a tarja magnética e tornou o cartão de crédito global

No início da década de 1960, o comércio com cartão de crédito era físico. Cada transação usava uma pequena prensa para registrar as letras e números em relevo de um cartão em papel sensível à pressão, com cópias em papel-carbono — inseguro, lento e sujeito a erros. Companhias aéreas e bancos queriam algo mais rápido e seguro.

A IBM tinha a resposta. O engenheiro Forrest Parry queria fixar uma tarja de fita magnetizada a um cartão de plástico para criar um cartão de identidade mais seguro para funcionários da CIA. Como não conseguia colar a tarja de forma confiável, sua esposa, passando roupas ali perto, sugeriu usar o ferro para derretê-la sobre o cartão.

A IBM levou a tecnologia ao público. Em 1969, liderou o estabelecimento de padrões para a tecnologia de tarja magnética, sob a direção do gerente de projeto Jerome Svigals. A abordagem que a IBM ajudou a desenvolver foi adotada como padrão nos Estados Unidos em 1969 e como padrão internacional dois anos depois, permitindo que cartões de tarja magnética fossem usados em qualquer lugar do mundo. A IBM fez o trabalho gratuitamente e não patenteou seu cartão legível por máquina.

A economia favoreceu a IBM: o formato do cartão, os terminais de ponto de venda, as redes de dados e os computadores de grande porte juntos criaram a indústria global de cartões de crédito, e, até 1990, cada dólar que a IBM gastou no desenvolvimento da tarja havia rendido aproximadamente US$ 1.500 em vendas de computadores.

Doe o formato e domine as máquinas que o leem

O antigo sistema de papel-carbono era inseguro, lento e sujeito a erros

Uma tarja padrão permitia que o mesmo cartão fosse lido pelo terminal de qualquer banco em qualquer lugar

Não patentear o formato removeu a barreira que teria travado a adoção

O boom dos cartões impulsionou a demanda pelos computadores e máquinas que a IBM vendia

Padronizar um formato que você não possui pode ser a jogada mais lucrativa: torne a abordagem do cartão universal e você domina o mercado dos sistemas que operam sobre ela.

Por mais de três décadas, a tarja magnética foi o mecanismo dominante para autorizar transações com cartão e verificar identidade. Apenas 16% das famílias norte-americanas tinham um cartão bancário em 1970, mas mais de dois terços o tinham em 1998, e mais de US$ 7 trilhões em transações com cartão foram processados em 2018. Os cartões com chip (EMV) começaram a substituir a tarja por segurança, mas a tarja magnética permanece na maioria dos cartões devido ao seu baixo custo e à enorme base global de leitores de tarja existentes.