IBM regaló la banda magnética e hizo global la tarjeta de crédito

A principios de la década de 1960, el comercio con tarjetas de crédito era físico. Cada transacción utilizaba una pequeña prensa de impresión para registrar las letras y los números en relieve de una tarjeta sobre papel sensible a la presión con copias al carbón: inseguro, lento y propenso a errores. Las aerolíneas y los bancos querían algo más rápido y más seguro.

IBM tenía la respuesta. El ingeniero Forrest Parry quería adherir una banda de cinta magnetizada a una tarjeta de plástico para crear un carné de identidad más seguro para los funcionarios de la CIA. Cuando no lograba pegar la banda de forma fiable, su esposa, que planchaba ropa cerca, sugirió usar la plancha para fundirla sobre la tarjeta.

IBM puso la tecnología a disposición del público. En 1969 encabezó el establecimiento de estándares para la tecnología de banda magnética, liderado por el gerente de proyecto Jerome Svigals. El enfoque que IBM había ayudado a desarrollar se adoptó como estándar estadounidense en 1969 y como estándar internacional dos años después, lo que permitió usar las tarjetas de banda magnética en cualquier parte del mundo. IBM hizo el trabajo gratis y no patentó su tarjeta legible por máquina.

La economía jugó a favor de IBM: el formato de tarjeta, los terminales de punto de venta, las redes de datos y las computadoras centrales crearon juntos la industria global de las tarjetas de crédito, y para 1990 cada dólar que IBM gastó en desarrollar la banda había generado aproximadamente 1.500 dólares en ventas de computadoras.

Regala el formato y sé dueño de las máquinas que lo leen

El viejo sistema de papel carbón era inseguro, lento y propenso a errores

Una banda estándar permitía que cualquier terminal de cualquier banco, en cualquier lugar, leyera la misma tarjeta

No patentar el formato eliminó la barrera que habría frenado su adopción

El auge de las tarjetas impulsó la demanda de las computadoras y máquinas que vendía IBM

Estandarizar un formato que no te pertenece puede ser la jugada más rentable: haz universal el enfoque de la tarjeta y serás dueño del mercado de los sistemas que funcionan con ella.

Durante más de tres décadas, la banda magnética fue el mecanismo dominante para autorizar transacciones con tarjeta y verificar la identidad. Solo el 16% de las familias estadounidenses tenía una tarjeta bancaria en 1970, pero más de dos tercios la tenían en 1998, y en 2018 se procesaron más de 7 billones de dólares en transacciones con tarjeta. Las tarjetas con chip (EMV) comenzaron a reemplazar la banda por seguridad, pero la banda magnética sigue presente en la mayoría de las tarjetas debido a su bajo costo y a la enorme base global de lectores de banda existentes.