IBM verschenkte den Magnetstreifen und machte die Kreditkarte weltweit nutzbar

In den frühen 1960er-Jahren war der Kreditkartenhandel physisch geprägt. Jede Transaktion nutzte eine winzige Druckpresse, um die erhabenen Buchstaben und Zahlen einer Karte auf druckempfindliches Papier mit Durchschlägen zu übertragen – unsicher, langsam und fehleranfällig. Fluggesellschaften und Banken wollten es schneller und sicherer.

IBM hatte die Antwort. Der Ingenieur Forrest Parry wollte einen Streifen aus magnetisiertem Band auf einer Plastikkarte anbringen, um eine sicherere Identitätskarte für CIA-Beamte zu schaffen. Als es ihm nicht zuverlässig gelang, den Streifen aufzukleben, schlug seine Frau, die in der Nähe Kleidung bügelte, vor, das Bügeleisen zu benutzen, um ihn auf die Karte zu schmelzen.

IBM machte die Technologie der Öffentlichkeit zugänglich. 1969 trieb das Unternehmen die Einrichtung von Standards für die Magnetstreifentechnologie voran, geleitet vom Projektmanager Jerome Svigals. Der Ansatz, den IBM mitentwickelt hatte, wurde 1969 als US-Standard und zwei Jahre später als internationaler Standard übernommen, wodurch Magnetstreifenkarten überall in der Welt verwendet werden konnten. IBM leistete die Arbeit kostenlos und patentierte seine maschinenlesbare Karte nicht.

Die wirtschaftliche Rechnung fiel zugunsten von IBM aus: Das Kartenformat, Point-of-Sale-Terminals, Datennetze und Großrechner schufen gemeinsam die globale Kreditkartenindustrie, und bis 1990 hatte jeder Dollar, den IBM für die Entwicklung des Streifens ausgab, rund 1.500 Dollar an Computerverkäufen eingebracht.

Das Format verschenken und die Maschinen besitzen, die es lesen

Das alte Kohlepapiersystem war unsicher, langsam und fehleranfällig

Ein Standardstreifen ermöglichte es, dieselbe Karte an jedem Terminal jeder Bank überall zu lesen

Die Nicht-Patentierung des Formats beseitigte die Hürde, die die Verbreitung aufgehalten hätte

Der Kartenboom trieb die Nachfrage nach den Computern und Maschinen an, die IBM verkaufte

Ein Format zu standardisieren, das man nicht besitzt, kann der profitabelste Schritt sein: Mach den Kartenansatz universell, und du besitzt den Markt für die Systeme, die darauf laufen.

Über drei Jahrzehnte lang war der Magnetstreifen der dominierende Mechanismus für die Autorisierung von Kartentransaktionen und die Überprüfung der Identität. 1970 hatten nur 16 % der US-Familien eine Bankkarte, aber bis 1998 besaßen mehr als zwei Drittel eine, und 2018 wurden über 7 Billionen Dollar an Kartentransaktionen abgewickelt. Chipkarten (EMV) begannen, den Streifen aus Sicherheitsgründen zu ersetzen, doch der Magnetstreifen bleibt auf den meisten Karten erhalten, wegen seiner geringen Kosten und der riesigen globalen Basis bestehender Streifenleser.