A Elastec venceu o Oil Cleanup X Challenge de US$ 1 milhão com um skimmer de 64 discos plásticos ranhurados

A NPR informou em outubro de 2011 que a Elastec/American Marine, sediada em Illinois, venceu o Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge de US$ 1 milhão, organizado pela X Prize Foundation e financiado por Wendy Schmidt. O padrão do setor era de 1.100 galões de óleo recolhidos por minuto, e o desafio exigia 2.500. O projeto da Elastec removeu óleo a quase o dobro dessa meta.

A máquina tem aproximadamente o tamanho de um caminhão U-Haul grande e parece um ábaco gigante: 64 discos plásticos ranhurados dispostos em fileiras, com uma raspadeira ao longo do topo. O óleo é atraído pelo plástico e a água não, então o óleo adere aos discos, é raspado para uma calha e bombeado para fora. O gerente de projeto Don Johnson diz que ela funciona com quase 90% de eficiência. O CEO Donnie Wilson diz que o projeto "estava na prancheta" e que o prêmio "foi certamente o incentivo para tirar nossas melhores ideias do papel".

O óleo adere ao plástico e a água não, então fileiras de discos plásticos ranhurados giratórios erguem o óleo e uma raspadeira o retira.

O óleo gruda no plástico enquanto a água escorre, então os discos recolhem majoritariamente óleo.

As ranhuras aumentam a área de superfície, permitindo que cada rotação carregue mais óleo.

Uma raspadeira fixa move o óleo continuamente para uma calha para bombeamento.

O prêmio deu a uma empresa de médio porte um motivo para priorizar uma ideia que já estava em sua prancheta.

Um prêmio de grande valor pode fazer avançar o melhor projeto engavetado de uma empresa, e a física simples (o óleo gruda, a água não) pode superar décadas de trabalho incremental.

O CEO da X Prize, Peter Diamandis, disse que a tecnologia vencedora era quatro vezes melhor do que qualquer coisa disponível em 20 anos. A NPR informa que a Elastec, com cerca de 150 funcionários, a maioria em Carmi, Illinois, estava recebendo pedidos de todo o mundo e precisaria contratar mais gente. O skimmer é adequado para remoção rápida em eventos como o vazamento de um navio-tanque, não para um vazamento na escala do desastre do Golfo do México do ano anterior.