Elastec ganó el Oil Cleanup X Challenge de 1 millón de dólares con un skimmer de 64 discos de plástico ranurados

NPR informó en octubre de 2011 que Elastec/American Marine, con sede en Illinois, ganó el Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge de 1 millón de dólares, organizado por la X Prize Foundation y financiado por Wendy Schmidt. El estándar de la industria era de 1.100 galones de petróleo recogidos por minuto y el desafío exigía 2.500. El diseño de Elastec retiró petróleo a casi el doble de ese objetivo.

La máquina tiene aproximadamente el tamaño de un camión U-Haul grande y parece un ábaco gigante: 64 discos de plástico ranurados dispuestos en filas, con un raspador a lo largo de la parte superior. El petróleo se siente atraído por el plástico y el agua no, así que el petróleo se adhiere a los discos, se raspa hacia una canaleta y se bombea fuera. El gerente de proyecto Don Johnson dice que funciona con una eficiencia de casi el 90 por ciento. El director ejecutivo Donnie Wilson dice que el diseño «estaba sobre la mesa de dibujo» y que el premio «fue ciertamente el incentivo para sacar nuestras mejores ideas».

El petróleo se adhiere al plástico y el agua no, así que las filas de discos de plástico ranurados giratorios elevan el petróleo y un raspador lo desprende.

El petróleo se pega al plástico mientras que el agua resbala, así que los discos recogen principalmente petróleo.

Las ranuras añaden superficie, permitiendo que cada rotación transporte más petróleo.

Un raspador fijo desplaza el petróleo de forma continua hacia una canaleta para su bombeo.

El premio dio a una empresa mediana una razón para priorizar una idea que ya estaba sobre su mesa de dibujo.

Un premio cuantioso puede hacer avanzar el mejor diseño archivado de una empresa, y la física simple (el petróleo se pega, el agua no) puede superar décadas de trabajo incremental.

El director ejecutivo de X Prize, Peter Diamandis, dijo que la tecnología ganadora era cuatro veces mejor que cualquier cosa disponible en 20 años. NPR informa que Elastec, con unos 150 empleados, en su mayoría en Carmi, Illinois, estaba recibiendo pedidos de todo el mundo y necesitaría contratar más personal. El skimmer es adecuado para la retirada rápida en incidentes como un derrame de un buque cisterna, no para un derrame de la escala del desastre del año anterior en el Golfo de México.