Elastec a remporté le Oil Cleanup X Challenge d'un million de dollars avec un écumoire de 64 disques en plastique rainurés

NPR rapportait en octobre 2011 qu'Elastec/American Marine, basée dans l'Illinois, avait remporté le Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge d'un million de dollars, organisé par la X Prize Foundation et financé par Wendy Schmidt. La norme du secteur était de 1 100 gallons de pétrole écumés par minute et le concours exigeait 2 500. Le design d'Elastec retirait le pétrole à près du double de cet objectif.

La machine a à peu près la taille d'un gros camion U-Haul et ressemble à un boulier géant : 64 disques en plastique rainurés disposés en rangées, avec un racleur le long du sommet. Le pétrole est attiré par le plastique et l'eau ne l'est pas, si bien que le pétrole adhère aux disques, est raclé dans une auge et pompé. Le chef de projet Don Johnson affirme qu'elle fonctionne avec une efficacité de près de 90 %. Le PDG Donnie Wilson déclare que le design « était sur la planche à dessin » et que le prix « a certainement été l'incitation à faire sortir nos meilleures idées ».

Le pétrole adhère au plastique et l'eau non, si bien que des rangées de disques en plastique rainurés en rotation soulèvent le pétrole et qu'un racleur l'en détache.

Le pétrole colle au plastique tandis que l'eau glisse, si bien que les disques captent principalement du pétrole.

Les rainures augmentent la surface, permettant à chaque rotation de transporter plus de pétrole.

Un racleur fixe achemine le pétrole en continu dans une auge pour le pompage.

Le prix a donné à une entreprise de taille moyenne une raison de prioriser une idée déjà présente sur sa planche à dessin.

Un prix important peut faire avancer le meilleur design mis de côté d'une entreprise, et une physique simple (le pétrole colle, l'eau non) peut surpasser des décennies de travail incrémental.

Le PDG de X Prize, Peter Diamandis, a déclaré que la technologie lauréate était quatre fois meilleure que tout ce qui était disponible en 20 ans. NPR rapporte qu'Elastec, avec environ 150 employés principalement à Carmi, dans l'Illinois, recevait des commandes du monde entier et devrait embaucher davantage. L'écumoire convient à une élimination rapide lors d'événements tels qu'un déversement de pétrolier, pas à un déversement de l'ampleur de la catastrophe de l'année précédente dans le golfe du Mexique.