Lorsqu'Amazon a planifié un campus de quatre pâtés de maisons, cinq tours et cinq millions de pieds carrés au centre-ville de Seattle, le chauffage hivernal représentait un poste de dépense sérieux. De l'autre côté de la 6e Avenue se trouvait le Westin Building Exchange, un immeuble de 34 étages — un hôtel de télécommunications hébergeant le matériel d'environ 250 entreprises, dont environ 70 pour cent de centre de données — qui rejetait la chaleur de ses serveurs dans l'air de Seattle par ses tours de refroidissement, à un coût considérable. Amazon et les copropriétaires du Westin ont conclu un accord : Amazon achèterait la chaleur résiduelle, dans ce qu'Amazon a qualifié de premier contrat entre un centre de données et un consommateur de chaleur ayant des propriétaires différents.
La machinerie est délibérément peu technologique : l'eau circule dans des tuyaux en PVC à travers le Westin pour capter la chaleur, passe sous la rue (des dérogations municipales ont été nécessaires pour traverser le domaine public, un obstacle historique pour de tels projets), et traverse des échangeurs de chaleur et cinq refroidisseurs à récupération de chaleur qui la font passer d'environ 65 à 130 degrés. Elle circule ensuite sous les planchers du campus comme chauffage radiant, fournissant plus des trois quarts de la chaleur dont le campus a besoin, à environ quatre fois l'efficacité énergétique d'un système CVC comparable.
L'économie fonctionne sans subventions pour la chaleur : Amazon évite le combustible des chaudières à gaz et la maintenance qui auraient coûté près d'un million de dollars par an, plus quelque 4 millions de kilowattheures d'électricité par an, et la source ne tombe jamais en panne — le centre de données fonctionne même hors réseau, sur des générateurs de secours, si bien que lors de ses deux premiers hivers, les chaudières de secours d'Amazon ont rarement été utilisées. L'idée était principalement le fruit de Jeff Sloan, ingénieur de conception chez McKinstry, qui a dû la vendre à tous les échelons à McKinstry, Clise, Amazon et la ville.
Traiter l'échappement d'un voisin comme un produit : acheter 5 MW de chaleur résiduelle garantie et toujours disponible et laisser votre campus servir aussi de tour de refroidissement pour le voisin.
Les centres de données sont des sources de chaleur qui ne dorment jamais — un fonctionnement garanti avec générateurs de secours — dont aucun dispositif permettant d'économiser une chaudière ne veut se passer.
L'échange profite aux deux parties à la fois : Amazon remplace les chaudières à gaz tandis que le Westin se débarrasse de la majeure partie de sa facture de refroidissement.
Aucune nouvelle technologie n'était nécessaire — tuyaux, échangeurs et refroidisseurs — donc c'est la conception et la coordination avec la ville, et non l'invention, qui ont porté le projet.
La densité du centre-ville plaçait l'acheteur de chaleur à une largeur de rue de la source de chaleur, gardant les tracés de tuyaux assez courts pour être rentables.
Les déchets d'une industrie sont l'intrant d'une autre à l'échelle de la rue : colocaliser une source de chaleur et un acheteur de chaleur transforme deux factures de services publics en une seule boucle.
Suites
Après deux hivers, les chaudières de secours avaient rarement fonctionné, et Amazon a noté que l'investissement initial signifiait que la chaleur n'était pas encore moins chère qu'un système typique — un pari sur la seule hausse des prix de l'électricité. La structure d'écodistrict laissait la place pour étendre la boucle à davantage de bâtiments d'Amazon et, à terme, à des voisins.
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