Cuando Amazon planificó un campus de cuatro manzanas, cinco torres y cinco millones de pies cuadrados en el centro de Seattle, la calefacción invernal era una partida seria. Al otro lado de la Sexta Avenida se encontraba el Westin Building Exchange, de 34 plantas —un hotel de operadores de telecomunicaciones que alberga hardware de unas 250 empresas, cerca del 70 por ciento centro de datos—, que había estado expulsando el calor de sus servidores al aire de Seattle mediante torres de refrigeración, a un coste considerable. Amazon y los copropietarios del Westin llegaron a un acuerdo: Amazon compraría el calor residual, en lo que Amazon calificó como el primer contrato entre un centro de datos y un consumidor de calor con propietarios distintos.
La maquinaria es deliberadamente de baja tecnología: el agua circula por tuberías de PVC a través del Westin recogiendo calor, discurre bajo la calle (se necesitaron exenciones municipales para cruzar derechos de paso públicos, un obstáculo histórico para este tipo de proyectos) y pasa por intercambiadores de calor y cinco enfriadoras con recuperación de calor que la elevan de unos 65 a 130 grados. Después circula bajo los suelos del campus como calefacción radiante, suministrando más de tres cuartas partes del calor que necesita el campus con una eficiencia energética aproximadamente cuatro veces superior a la de un sistema de climatización comparable.
La economía funciona sin subvenciones al calor: Amazon evita el combustible y el mantenimiento de las calderas de gas, que habrían supuesto cerca de un millón de dólares al año, además de unos 4 millones de kilovatios-hora de electricidad anuales, y la fuente nunca se detiene —el centro de datos funciona incluso fuera de la red, con generadores de respaldo, por lo que en sus dos primeros inviernos las calderas de respaldo de Amazon apenas se usaron. La idea fue en gran medida fruto de Jeff Sloan, ingeniero de diseño de McKinstry, que tuvo que venderla escalando por la cadena hasta McKinstry, Clise, Amazon y la ciudad.
Tratar el escape de un vecino como producto: comprar 5 MW de calor residual garantizado y siempre disponible y dejar que tu campus haga las veces de su torre de refrigeración.
Los centros de datos son fuentes de calor que nunca duermen —funcionamiento garantizado con generadores de respaldo—, algo de lo que ningún esquema de ahorro de calderas quiere prescindir.
El intercambio beneficia a ambas partes a la vez: Amazon sustituye las calderas de gas mientras el Westin se deshace de la mayor parte de su factura de refrigeración.
No se requirió tecnología nueva —tuberías, intercambiadores y enfriadoras—, por lo que el diseño y la coordinación con la ciudad, no la invención, sostuvieron el proyecto.
La densidad del centro urbano situó al comprador de calor a una calle de distancia de la fuente de calor, manteniendo los trazados de tuberías lo bastante cortos como para que salieran las cuentas.
El residuo de una industria es el insumo de otra a escala de calle: ubicar juntos una fuente de calor y un comprador de calor convierte dos facturas de servicios en un solo circuito.
Tras dos inviernos, las calderas de respaldo apenas se habían usado, y Amazon señaló que la inversión inicial implicaba que el calor aún no era más barato que un sistema típico —una apuesta a que los precios de la electricidad solo subirían. La estructura de ecodistrito dejaba margen para ampliar el circuito a más edificios de Amazon y, con el tiempo, a los vecinos.
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