Als Amazon einen Campus über vier Häuserblöcke mit fünf Türmen und fünf Millionen Quadratfuß in der Innenstadt von Seattle plante, waren die Heizkosten im Winter ein ernsthafter Posten. Gegenüber, an der 6th Avenue, stand das 34 Stockwerke hohe Westin Building Exchange – ein Telecom-Carrier-Hotel, das Hardware für rund 250 Unternehmen beherbergte, zu etwa 70 Prozent ein Rechenzentrum –, das die Wärme seiner Server über Kühltürme zu erheblichen Kosten in die Seattler Luft abgegeben hatte. Amazon und die Miteigentümer des Westin schlossen einen Vertrag: Amazon würde die Abwärme kaufen, nach Amazons Darstellung der erste Vertrag zwischen einem Rechenzentrum und einem Wärmeverbraucher mit unterschiedlichen Eigentümern.
Die Technik ist bewusst einfach gehalten: Wasser zirkuliert in PVC-Rohren durch das Westin, nimmt dort Wärme auf, verläuft unter der Straße (für die Querung öffentlicher Verkehrsflächen waren Ausnahmegenehmigungen der Stadt nötig, ein historisches Hindernis für solche Projekte) und passiert Wärmetauscher sowie fünf wärmerückgewinnende Kältemaschinen, die es von etwa 65 auf 130 Grad erwärmen. Anschließend zirkuliert es als Strahlungsheizung unter den Campusböden und liefert mehr als drei Viertel der benötigten Wärme des Campus bei etwa der vierfachen Energieeffizienz einer vergleichbaren HVAC-Anlage.
Die Wirtschaftlichkeit funktioniert ohne Subventionen für die Wärme: Amazon vermeidet Gasbrennstoff und Wartung, die nahezu eine Million Dollar pro Jahr gekostet hätten, sowie rund 4 Millionen Kilowattstunden Strom jährlich, und die Quelle fällt nie aus – das Rechenzentrum läuft sogar netzunabhängig mit Notstromaggregaten, sodass in den ersten beiden Wintern Amazons Ersatzkessel selten liefen. Die Idee stammte größtenteils von Jeff Sloan, einem Design-Ingenieur bei McKinstry, der sie die Hierarchie hinauf bei McKinstry, Clise, Amazon und der Stadt verkaufen musste.
Behandle den Abgasstrom eines Nachbarn als Produkt: Kaufe 5 MW garantierter, ständig verfügbarer Abwärme und lass deinen Campus zugleich als deren Kühlturm dienen.
Rechenzentren sind Wärmequellen, die nie schlafen – garantierter Betrieb mit Notstromaggregaten –, worauf kein kesseleinsparendes Konzept verzichten möchte.
Der Handel zahlt beiden Seiten zugleich: Amazon ersetzt Gaskessel, während das Westin den Großteil seiner Kühlkosten einspart.
Es war keine neue Technologie erforderlich – Rohre, Wärmetauscher und Kältemaschinen –, sodass Planung und Koordination mit der Stadt, nicht die Erfindung, das Projekt trugen.
Die Innenstadtdichte brachte den Wärmekäufer nur eine Straßenbreite von der Wärmequelle entfernt unter, sodass die Rohrleitungen kurz genug blieben, um sich zu rechnen.
Der Abfall einer Branche ist der Input einer anderen im Maßstab einer Straße: Die räumliche Nähe von Wärmequelle und Wärmekäufer verwandelt zwei Versorgungsrechnungen in einen Kreislauf.
Nach zwei Wintern waren die Ersatzkessel selten gelaufen, und Amazon merkte an, dass die Vorabinvestition bedeutete, dass die Wärme noch nicht billiger war als ein typisches System – eine Wette darauf, dass die Strompreise nur steigen würden. Die Ökodistrikt-Struktur ließ Raum, den Kreislauf auf weitere Amazon-Gebäude und schließlich auf Nachbarn auszudehnen.
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