A Califórnia pagava às concessionárias a mesma receita, independentemente de venderem mais energia

Na década de 1970, a Califórnia queria que as concessionárias vendessem menos energia — programas de eficiência, tarifas por blocos invertidos — enquanto o lucro das concessionárias ainda estava atrelado às vendas em quilowatt-hora. Cada quilowatt economizado era receita perdida, então o estado pedia às empresas que serrassem o galho em que estavam sentadas. A CPUC primeiro corrigiu o gás em 1978 com o Supply Adjustment Mechanism, e depois, em 1982, estendeu o Electric Revenue Adjustment Mechanism (ERAM) a todas as concessionárias de eletricidade de capital privado.

O mecanismo é contabilidade, não subsídio: os reguladores fixavam um nível de receita autorizado, a receita efetiva baseada nas vendas ia para uma conta de compensação, e os valores arrecadados a mais ou a menos eram devolvidos ou recuperados nas tarifas do ano seguinte. A concessionária ainda precisava controlar custos para obter seu retorno autorizado — mas o clima, a conservação e os programas de eficiência deixaram de ser ameaças à sua renda.

O resultado tornou as concessionárias da Califórnia parceiras dispostas no esforço de eficiência mais agressivo dos EUA: seguiram-se padrões de construção e eletrodomésticos de alta eficiência, e os programas anteriores a 1998 entregaram cerca de US$ 1,5 bilhão em benefícios líquidos de recursos aos clientes. A EPA mais tarde concluiu que o ERAM reduziu tanto o risco tarifário para os clientes quanto o risco de receita para as concessionárias.

Ajustar a receita, não as vendas: separar o lucro dos quilowatts-hora

A formação tradicional de tarifas pagava às concessionárias por quilowatt-hora, então a eficiência destruía diretamente a recuperação de seus custos fixos.

Uma conta de compensação elimina o risco de volume sem eliminar a disciplina de custos — o lucro ainda depende da gestão das despesas.

Acabou com as disputas contenciosas sobre previsões de vendas nos processos tarifários: os erros de previsão simplesmente se anulavam.

Permitiu aos reguladores combinar preços marginais altos (incentivando a eficiência do cliente) com estabilidade financeira das concessionárias.

As instituições fazem o que sua fórmula de receita lhes diz para fazer. Se você quer que um vendedor ajude os compradores a consumir menos, primeiro torne a renda do vendedor independente do volume.

A Califórnia abandonou o ERAM em 1996 durante a reestruturação do setor elétrico, julgando-o incompatível com a concorrência no varejo — e retomou a desvinculação de receita em 2004, depois que a concorrência não entregou resultados. O modelo se espalhou: na década de 2010, cerca de metade dos estados dos EUA tinha alguma forma de desvinculação de gás ou eletricidade, e o desenho tornou-se uma precondição padrão para programas de eficiência operados por concessionárias.