La Californie versait aux utilities le même revenu, qu'elles vendent plus d'électricité ou non

Dans les années 1970, la Californie voulait que les utilities vendent moins d'énergie — programmes d'efficacité, tarifs par tranches inversées — alors que leurs bénéfices restaient liés aux ventes en kilowattheures. Chaque kilowatt économisé représentait un manque à gagner, si bien que l'État demandait aux entreprises de scier la branche sur laquelle elles étaient assises. La CPUC a d'abord réglé le cas du gaz en 1978 avec le Supply Adjustment Mechanism, puis, en 1982, a étendu l'Electric Revenue Adjustment Mechanism (ERAM) à toutes les utilities électriques privées.

Le mécanisme relève de la comptabilité, non de la subvention : les régulateurs fixaient un niveau de revenu autorisé, les revenus réels issus des ventes étaient versés dans un compte de régularisation, et les trop-perçus ou insuffisances étaient remboursés ou récupérés via les tarifs de l'année suivante. L'utility devait toujours maîtriser ses coûts pour obtenir son rendement autorisé — mais la météo, la conservation et les programmes d'efficacité cessaient de menacer son revenu.

Le résultat a fait des utilities californiennes des partenaires volontaires de la poussée d'efficacité la plus ambitieuse des États-Unis : des normes sur les appareils et les bâtiments à haut rendement ont suivi, et les programmes antérieurs à 1998 ont procuré environ 1,5 milliard de dollars de bénéfices nets en ressources aux clients. L'EPA a ensuite constaté que l'ERAM réduisait à la fois le risque tarifaire pour les clients et le risque de revenu pour les utilities.

Régulariser le revenu, pas les ventes : dissocier le profit des kilowattheures

La tarification traditionnelle rémunérait les utilities au kilowattheure, si bien que l'efficacité détruisait directement la récupération de leurs coûts fixes.

Un compte de régularisation supprime le risque de volume sans supprimer la discipline de coûts — le profit dépend toujours de la gestion des dépenses.

Il a mis fin aux conflits contentieux sur les prévisions de ventes dans les procédures tarifaires : les erreurs de prévision s'annulaient simplement.

Il a permis aux régulateurs d'associer des prix marginaux élevés (encourageant l'efficacité chez les clients) à la stabilité financière des utilities.

Les institutions font ce que leur formule de revenu leur dicte. Si vous voulez qu'un vendeur aide les acheteurs à consommer moins, rendez d'abord le revenu du vendeur indépendant du volume.

La Californie a abandonné l'ERAM en 1996 lors de la restructuration du secteur électrique, le jugeant incompatible avec la concurrence de détail — et a rétabli le découplage des revenus en 2004 après que la concurrence n'a pas tenu ses promesses. Le modèle s'est répandu : dans les années 2010, environ la moitié des États américains disposaient d'une forme de découplage gaz ou électricité, et le dispositif est devenu une condition préalable standard pour les programmes d'efficacité gérés par les utilities.