Airtable deu às equipes não técnicas um banco de dados de verdade ao escondê-lo em uma planilha

No início da década de 2010, os bancos de dados relacionais podiam fazer coisas que as planilhas estruturalmente não conseguiam — vincular registros relacionados entre tabelas, impor tipos de campo, criar visualizações personalizadas sobre os mesmos dados subjacentes —, mas usar um exigia conhecer o design de esquema e, muitas vezes, SQL, habilidades muito além do que a maioria das equipes de escritório, profissionais de marketing e operadores de pequenos negócios possuía.

Howie Liu, que havia observado na Salesforce quantas pessoas usavam planilhas puramente como ferramentas organizacionais improvisadas, e não para cálculo, concluiu que a barreira não era que os usuários comuns não quisessem o poder de um banco de dados — era que todo produto de banco de dados lhes pedia que aprendessem o que era um banco de dados antes que pudessem usar um. Ele e os cofundadores Andrew Ofstad e Emmett Nicholas passaram cerca de três anos construindo um produto que daria às pessoas o poder sem exigir que cruzassem essa linha.

Construiu um banco de dados relacional de verdade, mas o envolveu na grade de uma planilha e em células de clicar e editar, de modo que os usuários obtiveram o poder de um banco de dados sem nunca aprender esquema ou SQL.

Os usuários já conheciam as interações de planilha, então nenhum aprendizado novo era necessário.

O motor relacional subjacente fornecia poder real sem expor sua complexidade.

A adoção não era condicionada por treinamento, ao contrário dos produtos de banco de dados tradicionais.

A interface familiar fazia o produto parecer acessível e não intimidador.

Quando uma ferramenta poderosa exige habilidades que os usuários não têm, esconda o motor por trás da interface da ferramenta simples que eles já conhecem, transformando um problema de treinamento em um problema de design.

Por volta de 2018, a Airtable havia alcançado aproximadamente US$ 20 milhões em receita, com adoção em 80.000 organizações, incluindo Netflix e WeWork, e suas rodadas de financiamento acompanharam a tração diretamente: uma captação de US$ 100 milhões em setembro de 2018 avaliou a empresa em US$ 1,1 bilhão, subindo para uma avaliação de US$ 11 bilhões em sua Série F de 2021 — uma trajetória construída inteiramente sobre equipes não técnicas adotando ferramentas de nível de banco de dados sem nunca lhes ser exigido aprender uma.