Airtable dio a los equipos no técnicos una base de datos real ocultándola en una hoja de cálculo

Hacia principios de la década de 2010, las bases de datos relacionales podían hacer cosas que las hojas de cálculo estructuralmente no podían —vincular registros relacionados entre tablas, imponer tipos de campos, construir vistas personalizadas sobre los mismos datos subyacentes—, pero usar una implicaba saber diseño de esquemas y a menudo SQL, habilidades muy fuera del alcance de la mayoría de los equipos de oficina, los profesionales de marketing y los operadores de pequeñas empresas.

Howie Liu, que había observado en Salesforce cuántas personas usaban las hojas de cálculo puramente como herramientas organizativas improvisadas en lugar de para calcular, concluyó que la barrera no era que los usuarios ordinarios no quisieran la potencia de una base de datos, sino que cada producto de base de datos les pedía aprender qué era una base de datos antes de poder usar una. Él y los cofundadores Andrew Ofstad y Emmett Nicholas pasaron aproximadamente tres años construyendo un producto que daría a las personas la potencia sin pedirles cruzar esa línea.

Construyó una base de datos relacional real pero la envolvió en la cuadrícula de una hoja de cálculo y en celdas de edición con un clic, de modo que los usuarios obtuvieron la potencia de una base de datos sin aprender nunca esquemas ni SQL.

Los usuarios ya conocían las interacciones de las hojas de cálculo, así que no se necesitaba ningún aprendizaje nuevo.

El motor relacional subyacente proporcionaba potencia real sin exponer su complejidad.

La adopción no estaba condicionada por la formación, a diferencia de los productos de base de datos tradicionales.

La interfaz familiar hacía que el producto se sintiera accesible y poco intimidante.

Cuando una herramienta potente exige habilidades de las que los usuarios carecen, oculta el motor detrás de la interfaz de la herramienta simple que ya conocen, convirtiendo un problema de formación en un problema de diseño.

Para 2018 Airtable había alcanzado aproximadamente 20 millones de dólares en ingresos con adopción en 80.000 organizaciones, incluidas Netflix y WeWork, y sus rondas de financiación siguieron directamente el impulso: una recaudación de 100 millones de dólares en septiembre de 2018 valoró la empresa en 1.100 millones de dólares, elevándose a una valoración de 11.000 millones de dólares en su Serie F de 2021 —una trayectoria construida enteramente sobre equipos no técnicos que adoptaron herramientas de nivel de base de datos sin que nunca se les pidiera aprender una.