Airtable gibt nicht-technischen Teams eine echte Datenbank, indem es sie in einer Tabellenkalkulation verbirgt

Bis Anfang der 2010er Jahre konnten relationale Datenbanken Dinge tun, die Tabellenkalkulationen strukturell nicht konnten – verwandte Datensätze über Tabellen hinweg verknüpfen, Feldtypen erzwingen, benutzerdefinierte Ansichten über dieselben zugrunde liegenden Daten erstellen –, aber die Nutzung einer solchen bedeutete, Schema-Design und oft SQL zu kennen, Fähigkeiten, die weit außerhalb dessen lagen, was die meisten Büroteams, Marketingfachleute und Kleinunternehmer besaßen.

Howie Liu, der bei Salesforce beobachtet hatte, wie viele Menschen Tabellenkalkulationen rein als behelfsmäßige Organisationswerkzeuge statt zur Berechnung nutzten, kam zu dem Schluss, dass die Hürde nicht darin bestand, dass gewöhnliche Nutzer keine Datenbank-Leistungsfähigkeit wollten – sondern darin, dass jedes Datenbankprodukt von ihnen verlangte, zu lernen, was eine Datenbank ist, bevor sie eine nutzen konnten. Er und die Mitgründer Andrew Ofstad und Emmett Nicholas verbrachten rund drei Jahre mit der Entwicklung eines Produkts, das den Menschen die Leistungsfähigkeit geben sollte, ohne von ihnen zu verlangen, diese Grenze zu überschreiten.

Es baute eine echte relationale Datenbank, verpackte sie jedoch in das Raster einer Tabellenkalkulation mit Zellen zum Anklicken und Bearbeiten, sodass Nutzer Datenbank-Leistungsfähigkeit erhielten, ohne jemals Schema oder SQL zu lernen.

Nutzer kannten die Interaktionen mit Tabellenkalkulationen bereits, sodass kein neues Lernen erforderlich war.

Die zugrunde liegende relationale Engine bot echte Leistungsfähigkeit, ohne ihre Komplexität offenzulegen.

Die Einführung war nicht durch Schulung eingeschränkt, anders als bei traditionellen Datenbankprodukten.

Die vertraute Oberfläche ließ das Produkt zugänglich und nicht einschüchternd wirken.

Wenn ein leistungsfähiges Werkzeug Fähigkeiten verlangt, die Nutzern fehlen, verbirgt man die Engine hinter der Oberfläche des einfachen Werkzeugs, das sie bereits kennen, und verwandelt so ein Schulungsproblem in ein Designproblem.

Bis 2018 hatte Airtable rund 20 Millionen US-Dollar Umsatz erreicht, mit Verbreitung in 80.000 Organisationen, darunter Netflix und WeWork, und seine Finanzierungsrunden folgten direkt der Zugkraft: Eine Finanzierungsrunde über 100 Millionen US-Dollar im September 2018 bewertete das Unternehmen mit 1,1 Milliarden US-Dollar, was bis zu seiner Series F im Jahr 2021 auf eine Bewertung von 11 Milliarden US-Dollar stieg – eine Entwicklung, die gänzlich darauf aufbaute, dass nicht-technische Teams Werkzeuge in Datenbankqualität einführten, ohne jemals aufgefordert worden zu sein, eines zu erlernen.