Airtable offre aux équipes non techniques une véritable base de données en la dissimulant dans un tableur

Au début des années 2010, les bases de données relationnelles pouvaient faire des choses que les tableurs ne pouvaient structurellement pas faire — relier des enregistrements apparentés entre tables, imposer des types de champs, construire des vues personnalisées sur les mêmes données sous-jacentes — mais en utiliser une exigeait de connaître la conception de schémas et souvent le SQL, des compétences bien au-delà de ce que possédaient la plupart des équipes de bureau, des spécialistes du marketing et des exploitants de petites entreprises.

Howie Liu, qui avait observé chez Salesforce combien de personnes utilisaient les tableurs purement comme des outils d'organisation de fortune plutôt que pour le calcul, conclut que l'obstacle n'était pas que les utilisateurs ordinaires ne voulaient pas de la puissance d'une base de données — c'était que chaque produit de base de données leur demandait d'apprendre ce qu'était une base de données avant de pouvoir en utiliser une. Lui et ses cofondateurs Andrew Ofstad et Emmett Nicholas passèrent environ trois ans à construire un produit qui donnerait aux gens la puissance sans leur demander de franchir cette ligne.

Il a construit une véritable base de données relationnelle mais l'a enveloppée dans la grille d'un tableur et des cellules modifiables par clic, de sorte que les utilisateurs obtenaient la puissance d'une base de données sans jamais apprendre le schéma ni le SQL.

Les utilisateurs connaissaient déjà les interactions des tableurs, donc aucun nouvel apprentissage n'était nécessaire.

Le moteur relationnel sous-jacent fournissait une véritable puissance sans exposer sa complexité.

L'adoption n'était pas conditionnée par une formation, contrairement aux produits de base de données traditionnels.

L'interface familière rendait le produit accessible et non intimidant.

Lorsqu'un outil puissant exige des compétences que les utilisateurs n'ont pas, dissimulez le moteur derrière l'interface de l'outil simple qu'ils connaissent déjà, transformant un problème de formation en un problème de conception.

En 2018, Airtable avait atteint environ 20 millions de dollars de revenus avec une adoption dans 80 000 organisations, dont Netflix et WeWork, et ses tours de financement suivaient directement cette traction : une levée de 100 millions de dollars en septembre 2018 valorisait l'entreprise à 1,1 milliard de dollars, pour atteindre une valorisation de 11 milliards de dollars lors de sa série F de 2021 — une trajectoire entièrement bâtie sur des équipes non techniques adoptant des outils de qualité base de données sans jamais qu'on leur demande d'en apprendre un.