위키백과는 아무 의미 없는 배지로 신규 편집자를 붙잡았다 — 다만 '주목받았다'는 신호였다

위키백과는 대부분의 신규 편집자를 첫 몇 번의 기여 안에 잃는다. 그리고 신입 사원을 붙잡으려는 평범한 고용주와 달리, 위키백과에는 쓸 수 있는 표준적인 수단이 하나도 없다. 올려줄 급여도, 제시할 보너스도, 계속 기여할지 결정하는 사람 앞에 내밀 승진이나 고용 안정도 없다. 전통적인 조직이라면 잔존율을 높이기 위해 당연히 손을 뻗을 모든 인센티브가, 자원봉사·가명·무보수 편집 공동체에는 그냥 존재하지 않는다.

연구자 야나 갈루스는 베테랑 위키백과 편집자들과 함께 현장 실험을 설계하여, 순전히 상징적인 상 — '별이 있는 에델바이스(Edelweiss with Star)'라는 배지로, 신규 편집자의 프로필 페이지에 표시되며 현금 가치도, 경력상 이득도, 실제 편집 권한에 대한 영향도 전혀 없는 — 이, 조직의 희소한 자원으로는 달리 손댈 수 없었던 행동에 변화를 일으킬 수 있는지 시험했다.

갈루스와 공동 연구자들은 독일어 위키백과의 신규 편집자 일부에게 기여 첫 달 동안 이 상을 무작위로 배정했으며, 수여 기준을 의도적으로 모호하게 두어 수여 여부가 수령자의 실제 기여 품질과 무관하게 무작위화될 수 있도록 했다. 무작위화는 수령자들 사이의 어떤 내재적 차이가 아니라 배지 자체를, 행동 변화의 원인으로 분리해냈다.

신규 편집자들에게 실적과 무관하게 상징적인 배지를 무작위로 주었고, 이 비용 없는 주목이 소속감을 바꿈으로써 잔존율을 지속적으로 끌어올린다는 것을 발견했다.

무작위 배정은 배지의 효과를 수령자의 자질로부터 분리해냈다.

배지는 정체성이 형성되는 취약한 시점에 공동체가 주목하고 있다는 신호를 보냈다.

비용 없는 상은 예산 제약을 없애 전면 적용을 가능하게 했다.

여러 분기에 걸친 지속적 효과는 단순한 동기 부여가 아니라 소속감을 바꾸었음을 시사한다.

가시적인 보상이 없을 때, 순전히 상징적인 인정 신호라도 누군가가 초기에 자신을 주목했다는 것을 입증해 준다면 신규 참여자를 붙잡아 둘 수 있다.

배지를 받은 편집자들은 아무것도 받지 않은 편집자들보다 한 달 후 잔존율이 20% 더 높았고, 그 효과는 지속되었다. 두 달이 지난 시점에도 수상자들의 잔존율은 여전히 14% 더 높았으며, 이 향상은 가장 왕성한 기여자뿐 아니라 모든 활동 수준의 편집자에게서 나타났다. 그 효과는 일시적인 초기 반등이 아니라 이후 네 분기에 걸쳐 나타났다.