Retraction Watch, 철회된 논문들을 검색 가능한 데이터베이스로 집계하다

과학 논문이 철회되었을 때, 그 정정은 오직 해당 논문을 게재한 개별 학술지 안에서만 존재했다. 수천 개의 개별 학술지가 각기 다른 방식으로 철회를 처리했으며, 대부분은 논문이 철회된 이유를 밝히거나 그 정보를 나중에 쉽게 찾을 수 있도록 할 의무가 없었다. 한 학술지에서 연구 부정행위로 논문이 조용히 철회된 연구자는 사실상 집계된 결과에 직면하지 않았다. 연구자의 고용주, 다른 학술지, 자금 지원 기관 등 어떤 기관도 그의 이력을 확인할 단일한 장소를 갖지 못했기 때문이다.

2010년, 건강 분야 기자 이반 오란스키(Ivan Oransky)와 애덤 마커스(Adam Marcus)는 개별 철회 사례를 보도하는 블로그로 시작한 Retraction Watch를 출범시켰고, 이후 2015년부터 맥아더 재단(MacArthur Foundation)의 지원을 받아 이를 학술지 전반의 철회 기록을 집계하고 각 기록에 실제 원인(사기, 정직한 오류, 이미지 조작, 표절 등)을 표시한 단일 검색 가능 데이터베이스로 발전시켰다. 이는 많은 학술지가 논문 철회 이유를 설명할 때 사용하던 모호하고 종종 완곡한 표현을 그대로 두지 않은 것이었다.

이미 공개되어 있던 학술지들의 철회 기록을 하나의 검색 가능한 데이터베이스로 집계하여, 흩어져 있던 공개 정보를 확인 가능하게 만들고 새로운 규칙 없이도 책임 소재를 분명히 했다.

흩어진 기록은 검색이 비현실적이어서 사실상 보이지 않는 것과 마찬가지였다.

집계를 통해 한 연구자의 이력 전반에 걸친 패턴을 몇 초 만에 확인할 수 있게 되었다.

드러난 패턴은 기관에 행동하도록 압박을 가했고, 철회 건수를 증가시켰다.

실패가 공개되지만 흩어져 있을 때, 이를 하나의 검색 가능한 색인으로 집계하면 새로운 규칙 없이도 책임 소재를 분명히 할 수 있다.

Retraction Watch 데이터베이스는 현재 35,000건 이상의 철회 기록을 추적하고 있으며 매년 약 3,500건이 추가된다. 사이트는 월 약 150,000명의 독자를 끌어들이고 있으며, 기록된 철회 건수는 프로젝트 창립 이후 급격히 증가했다. 2010년 업계 전체에서 월 약 45건으로 추정되던 철회가 2022년에는 월 약 300건에 이르렀다. 오란스키와 마커스는 이러한 추세를 부분적으로는 집계된 공개 기록 자체가 만들어낸 감시 강화에 기인한다고 본다.