라페이르의 새우 껍질 벗기는 기계, 롤러로 껍질을 벗기다

1940년대까지 상업적 규모로 새우 껍질을 벗기려면 여러 줄의 작업자들이 각각의 껍질을 손으로 붙잡아 살에서 잡아당기거나 잘라내야 했다. 이는 숙련되고 반복적인 작업으로, 그 속도와 수율은 작업자 개개인의 손재주와 피로도, 경험에 달려 있었다. 대량으로 잡은 새우의 껍질을 손으로 벗기려면 최대 150명의 숙련된 껍질 벗기는 작업자가 동시에 일해야 할 수 있었고, 이는 수요와 무관하게 가공업자가 공장을 통해 처리할 수 있는 새우의 양에 있어 단단한 한계였다.

루이지애나주 후마의 새우 가공 공장주 아들인 열여섯 살 제임스 마셜 라페이르가 이 문제를 맡았을 당시에도 초기의 기계화된 껍질 벗기기 시도는 존재했지만, 라페이르 자신의 특허는 그 진전을 이전의 것보다 더 나은 "껍질 벗기기의 속도, 정밀도 및 효율성"과 "껍질을 벗긴 살의 더 높은 수율"을 달성한 것으로 규정한다. 이는 손이 하듯 껍질을 붙잡아 당기는 기계를 만드는 명백한 경로가, 대체하려던 그 손을 실제로 능가하지는 못했음을 시사한다.

붙잡는 손을 테이프처럼 껍질을 끌어당긴 뒤 집어 떼어내는 롤러로 대체했다. 새우 자체의 형태가 분리를 해낸다.

롤러가 일정한 압력을 가해 인간의 변동성을 제거했다.

벗겨내는 동작이 테이프처럼 껍질을 끌어당겨 붙잡을 필요가 없었다.

일관된 공정이 살의 수율을 5~10% 높였다.

기계 속도가 30~150명의 껍질 벗기는 작업자에 맞먹어 생산을 확장했다.

수작업을 자동화할 때는 손의 동작을 모방하지 말고, 단순하고 반복 가능한 동작이 활용할 수 있는 재료의 성질을 찾아라.

첫 상업용 기기는 1949년에 가동을 시작했으며, 각 기계는 시간당 약 1,000파운드의 새우 껍질을 벗길 수 있었다. 이는 30~150명의 숙련된 손 껍질 벗기는 작업자의 일을 해내는 것이었고, 손으로 껍질을 벗길 때 일반적으로 건져내던 것보다 머리와 꼬리 부분에서 5~10% 더 많은 살을 회수했다. 롤러 동작이 개별 작업자의 숙련도나 피로도와 무관하게 통과하는 모든 새우에 동일하게 작용했기 때문이다. 가공 비용이 낮아지면서 새우는 이전보다 훨씬 더 넓은 시장에 더 낮은 가격으로 판매될 수 있었다.