ラペールのエビ皮むき機はローラーで殻を巻き取るように剥がした

1940年代に至るまで、商業規模でのエビの皮むきとは、作業員が列をなして一匹ずつ殻をつかみ、手で身から引き剥がすか切り離すことを意味していた。熟練を要する反復作業であり、その速さと歩留まりは作業員一人ひとりの器用さ、疲労、経験に左右された。大量の漁獲を手で皮むきするには、最大150人の熟練皮むき工が同時に働く労働力が必要となることもあり、需要にかかわらず加工業者が工場内で処理できるエビの量には厳しい上限があった。

16歳のジェームズ・マーシャル・ラペールがこの問題に取り組んだ時点で、それ以前の機械化された皮むきの試みはすでに存在していた。ルイジアナ州フーマのエビ加工工場の所有者の息子であったラペールだが、彼自身の特許は、その進歩を、先行するものよりも優れた「皮むきの速度、精度、効率」と「皮むき済みの身のより高い歩留まり」を達成したこととして位置づけている。これはつまり、手がやるように殻をつかんで引っ張る機械を作るという明白な道筋が、実際には置き換えようとしていた手に勝てていなかったことを示唆している。

つかむ手を、テープのように殻を引き剥がし、次にそれを挟み取るローラーに置き換えた。エビ自身の形が分離を行う。

ローラーが一定の圧力を加え、人によるばらつきを排除した。

巻き取る動作がテープのように殻を引き剥がし、つかむことを必要としなかった。

一貫した工程により、身の歩留まりが5〜10%増加した。

機械の速度は30〜150人の皮むき工に匹敵し、生産を拡大した。

手作業を自動化する際は、手の動きを模倣するのではなく、単純で再現可能な動作が活用できる材料特性を見つけることだ。

最初の商用機は1949年に稼働を開始し、各機械は1時間あたり約1,000ポンドのエビを皮むきできた。これは30〜150人の熟練した手作業の皮むき工の仕事をこなし、しかも頭部と尾部から回収できる身が手作業の皮むきで通常回収できた量より5〜10%多かった。ローラーの動作は、個々の作業員の技能や疲労にかかわらず、通過するすべてのエビに対して同じように働いたからである。加工コストが下がったことで、エビは以前よりはるかに広い市場に向けてより低い価格で販売できるようになった。