El pelador de camarones de Lapeyre desenvuelve los caparazones con rodillos

Hasta la década de 1940, pelar camarones a escala comercial significaba filas de trabajadores que agarraban cada caparazón y lo arrancaban o cortaban de la carne a mano: un trabajo especializado y repetitivo cuya velocidad y rendimiento dependían de la destreza, la fatiga y la experiencia de cada trabajador. Pelar a mano una gran captura podía requerir la labor de hasta 150 peladores experimentados trabajando a la vez, un techo difícil de superar para la cantidad de camarón que un procesador podía mover por la planta, independientemente de la demanda.

Ya existían intentos anteriores de pelado mecanizado cuando el joven de dieciséis años James Martial Lapeyre, hijo de un dueño de una planta de camarones de Houma, Luisiana, abordó el problema, pero la propia patente de Lapeyre enmarca su avance como el logro de una mejor «velocidad, precisión y eficiencia de pelado» y un «mayor rendimiento de carne pelada» que lo que lo precedió, lo que implica que el camino obvio, construir una máquina que agarre y tire de un caparazón como lo hace una mano, en realidad no había superado a la mano que intentaba reemplazar.

Reemplazó la mano que agarra por rodillos que extraen el caparazón como si fuera cinta y luego lo pellizcan para separarlo: la propia forma del camarón realiza la separación.

Los rodillos aplicaban una presión constante, eliminando la variabilidad humana.

La acción de desenvolver extraía el caparazón como si fuera cinta, sin necesidad de agarrarlo.

El proceso constante aumentó el rendimiento de carne entre un 5 y un 10 %.

La velocidad de la máquina equivalía a la de 30-150 peladores, escalando la producción.

Al automatizar una tarea manual, no imites el movimiento de la mano; busca una propiedad del material que una acción simple y repetible pueda aprovechar.

La primera unidad comercial entró en servicio en 1949, y cada máquina podía pelar aproximadamente 1.000 libras de camarón por hora —haciendo el trabajo de 30 a 150 peladores experimentados— mientras recuperaba entre un 5 y un 10 por ciento más de carne de las secciones de cabeza y cola de lo que el pelado manual solía rescatar, ya que la acción de los rodillos funcionaba de la misma manera en cada camarón que pasaba, independientemente de la habilidad o la fatiga de un trabajador individual. Los menores costos de procesamiento permitieron vender camarón a precios más bajos a un mercado mucho más amplio que antes.