L'éplucheuse de crevettes de Lapeyre déroulait les carapaces avec des rouleaux

Jusque dans les années 1940, l'épluchage des crevettes à l'échelle commerciale signifiait des rangées d'ouvriers saisissant chaque carapace et la tirant ou la coupant à la main pour la détacher de la chair — un travail qualifié et répétitif dont la vitesse et le rendement dépendaient de la dextérité, de la fatigue et de l'expérience de chaque ouvrier. L'épluchage manuel d'une grosse prise pouvait exiger le travail de jusqu'à 150 éplucheurs expérimentés œuvrant simultanément, un plafond difficile à dépasser quant au volume de crevettes qu'un transformateur pouvait faire passer dans l'usine, quelle que soit la demande.

Des tentatives de mécanisation de l'épluchage existaient déjà lorsque le jeune James Martial Lapeyre, seize ans, fils d'un propriétaire d'usine de crevettes de Houma, en Louisiane, s'attaqua au problème, mais le brevet de Lapeyre lui-même présente son avancée comme permettant d'atteindre une meilleure « vitesse, précision et efficacité d'épluchage » et un « rendement plus élevé en chair épluchée » que ce qui existait auparavant — ce qui suggère que la voie évidente, construire une machine qui saisit et tire une carapace comme le fait une main, n'avait en réalité pas battu la main qu'elle cherchait à remplacer.

Elle a remplacé la main qui saisit par des rouleaux qui détachent la carapace comme on tire un ruban adhésif, puis la pincent pour l'écarter — c'est la forme même de la crevette qui opère la séparation.

Les rouleaux appliquaient une pression constante, éliminant la variabilité humaine.

L'action de déroulement détachait la carapace comme un ruban adhésif, sans nécessiter de saisie.

Un processus constant augmentait le rendement en chair de 5 à 10 %.

La vitesse de la machine équivalait à celle de 30 à 150 éplucheurs, permettant de mettre la production à l'échelle.

Lorsqu'on automatise une tâche manuelle, il ne faut pas imiter le mouvement de la main ; il faut trouver une propriété du matériau qu'une action simple et reproductible peut exploiter.

La première unité commerciale fut mise en service en 1949, et chaque machine pouvait éplucher environ 1 000 livres de crevettes par heure — accomplissant le travail de 30 à 150 éplucheurs expérimentés — tout en récupérant 5 à 10 pour cent de chair en plus sur les sections de tête et de queue que ce que l'épluchage manuel parvenait typiquement à sauver, car l'action de roulement opérait de la même manière sur chaque crevette qui passait, indépendamment de la compétence ou de la fatigue d'un ouvrier donné. La baisse des coûts de transformation permit de vendre les crevettes à des prix plus bas sur un marché bien plus large qu'auparavant.