전국 시대 통치자들은 명령을 인증하기 위해 청동 호부를 반으로 나눴다

전국 시대와 초기 제국 시대의 중국에서 군대를 동원하려면 통치자의 조정에서 수백 리 떨어진 곳에 있을 수 있는 장군에게 명령이 전달되어야 했고, 그러한 명령을 설득력 있게 위조할 수 있는 사람이라면 누구든 실제 전략적 이점을 얻을 수 있었다. 위조된 칙령, 모조된 인장, 또는 매수된 전령이 거짓 권위 아래 군대를 움직이게 할 수 있었고, 서면 명령만 받은 장군은 그것이 진짜임을 검증할 신뢰할 만한 방법이 없었다.

인장이나 서명은 아무리 정교하더라도 근본적으로는 재현 가능한 지식이었다. 원칙적으로 복사되거나, 위조되거나, 강압 아래 누군가로부터 추출될 수 있는 것이었다. 조정에 필요했던 것은 대신 필요한 단 하나의 물건을 물리적으로 소유하지 않은 사람은 누구도 재현할 수 없는 형태의 권한 부여였다.

통치자들은 호랑이 모양으로 청동 부절을 주조하게 했고, 이는 서로 짝이 맞는 한 쌍으로만 결합되는 상보적인 핀과 홈이 있는 두 반쪽으로 세로로 나뉘었다. 통치자는 한쪽 반쪽을 보관하고 야전 사령관은 다른 쪽을 보관했으며, 통치자의 반쪽을 지닌 전령이 도착하여 장군 자신의 반쪽과 물리적으로 결합되어 명령이 진짜임을 확인하기 전까지는 어떤 병력 이동도 승인되지 않았다.

청동 호부를 서로 맞는 유일한 두 반쪽으로 나누어, 권한 부여가 복사될 수 있는 지식이 아니라 물리적 물건의 소유를 요구하도록 했다.

인장이나 서명은 복사되거나 강요될 수 있는 지식이므로 원칙적으로 항상 위조 가능하다.

분할된 부절은 유일한 물리적 물건이며, 진짜 반쪽들만이 서로 맞으므로 위조품은 정확한 물리적 결합을 재현해야 한다.

통치자와 장군이 각각 한쪽 반쪽을 보유하므로, 어떤 단일 인물도 단독으로 행동을 승인할 수 없다.

이 제도는 수 세기 동안 유지되었고, 심지어 강력한 영주조차 사본을 위조하는 것이 아니라 진짜 반쪽을 훔쳐야 했다.

드물고 중대한 권한 부여의 경우, 재현 가능한 지식(서명, 비밀번호)을 당사자들 사이에 분할된 유일한 물리적 물건으로 대체하여, 행동에 물리적 동시 존재가 필요하도록 한다.

이 제도는 진과 한 왕조에 걸쳐 군사 동원 명령을 인증하는 표준 방법으로 수 세기 동안 유지되었으며, 그 유명한 기록된 실패 사례 하나는 이 제도가 보안으로서 얼마나 진지하게 여겨졌는지를 보여준다. 기원전 257년, 위의 신릉군은 조정 내부인을 통해 입수한 왕의 호부의 훔친 반쪽이 있어야만 군대 배치를 거부하는 장군을 제압하고 포위된 조나라를 구원할 수 있었다. 호부의 권위는 너무나 강력하여, 그것을 무효화하려면 위조된 사본이 아니라 물리적 물건을 문자 그대로 훔쳐야 했다.