Les souverains des Royaumes combattants divisaient un tally de tigre en bronze pour authentifier les ordres

Dans la Chine des Royaumes combattants et du début de l'époque impériale, mobiliser une armée exigeait qu'un ordre voyage de la cour du souverain jusqu'à un général potentiellement situé à des centaines de kilomètres, un avantage stratégique réel étant à la portée de quiconque pouvait falsifier de manière convaincante un tel ordre — un décret forgé, un sceau copié ou un messager corrompu pouvaient mettre une armée en mouvement sous une fausse autorité, et un général recevant un ordre écrit seul n'avait aucun moyen fiable de vérifier son authenticité.

Un sceau ou une signature, aussi élaboré soit-il, restait fondamentalement une connaissance reproductible : quelque chose qui pouvait en principe être copié, forgé ou extorqué à quelqu'un sous la contrainte. Ce dont les cours avaient besoin, en revanche, était une forme d'autorisation qui ne pouvait être reproduite par quiconque ne détenait pas physiquement l'objet unique requis.

Les souverains faisaient couler des tallies en bronze en forme de tigre, fendus au milieu en deux moitiés dotées de tenons et d'encoches complémentaires qui ne s'emboîtaient que par paire appariée ; le souverain conservait une moitié et le commandant sur le terrain l'autre, et aucun mouvement de troupes n'était autorisé avant qu'un messager n'arrive portant la moitié du souverain, physiquement réunie à la propre moitié du général pour confirmer l'authenticité de l'ordre.

Diviser un tally de tigre en bronze en deux moitiés uniques qui ne s'emboîtent que l'une dans l'autre, de sorte que l'autorisation exigeait la possession de l'objet physique, et non une connaissance qui pouvait être copiée.

Un sceau ou une signature est une connaissance qui peut être copiée ou extorquée, donc toujours forgeable en principe.

Un tally divisé est un objet physique unique ; seules les moitiés authentiques s'emboîtent, donc une contrefaçon doit reproduire l'ajustement physique exact.

Le souverain et le général détiennent chacun une moitié, donc aucune personne seule ne peut autoriser une action.

Le système a tenu pendant des siècles, et même un seigneur puissant devait voler la véritable moitié, et non forger une copie.

Pour les autorisations rares et à enjeux élevés, remplacer la connaissance reproductible (signature, mot de passe) par un objet physique unique divisé entre les parties, de sorte que l'action exige une coprésence physique.

Le système a tenu pendant des siècles sous les dynasties Qin et Han comme méthode standard d'authentification des ordres de mobilisation militaire, et son unique échec documenté célèbre illustre le sérieux avec lequel il était considéré comme un dispositif de sécurité : en 257 av. J.-C., le seigneur Xinling de Wei eut besoin d'une moitié volée du tally de tigre du roi, obtenue grâce à un initié de la cour, pour passer outre le refus d'un général de déployer des troupes et secourir l'État de Zhao assiégé — l'autorité du tally était suffisamment forte pour que même la contourner exigeât le vol littéral de l'objet physique, et non une copie forgée.