그라민 은행은 이웃을 담보로 삼아 가난한 사람들에게 대출했다

1970년대 방글라데시의 상업 은행들은 어디서나 그랬듯이 담보물, 즉 토지나 재산, 채무 불이행 시 은행이 압류할 수 있는 자산을 기준으로 대출했다. 은행이 담보로 잡을 만한 것을 아무것도 가진 게 없는 농촌 주민들은 완전히 배제되어, 이자를 갚느라 영구적으로 빚에 묶이는 금리로 지역 사채업자에게 돈을 빌릴 수밖에 없었다. 이에 대한 개발도상국의 표준적인 대응은 정부가 보조금을 대는 신용 프로그램이었는데, 이는 대부분 여전히 서류 작업이나 담보 대용물, 또는 가난한 농촌 주민들이 갖지 못한 인맥을 요구했고, 대출 기관이 누가 실제로 신용이 있는지에 대한 지역 정보를 갖지 못해 만성적인 채무 불이행에 시달렸다.

치타공 대학의 경제학 교수였던 무함마드 유누스는 1976년 캠퍼스 근처의 조브라 마을을 방문했다가, 대나무 가구를 만드는 여성들이 생대나무를 사기 위해 상인에게 돈을 빌려야 하고, 그 빚을 갚느라 수익의 거의 전부를 넘겨야 하는 상황을 발견했다. 생산적이고 의지가 있는 차입자들이 다만 담보로 내놓을 것이 없다는 이유만으로 은행 이용 대상에서 배제되고 있었던 것이다. 유누스는 자신의 돈 27달러를 그중 42명에게 직접 빌려주었고, 이후 몇 년 동안 국영 은행인 자나타 은행을 설득해 자신이 보증인이 되어 가난한 사람들에게 신용을 제공하도록 했으며, 그 후 1983년 이 사업은 공식적이고 독립적인 은행으로 출범했다.

차입자들은 스스로 모임을 구성해 구성원을 심사하고 상환을 강제한다. 왜냐하면 채무 불이행은 그 모임의 향후 신용을 끊어버리기 때문에, 사회적 압력이 담보 역할을 하게 된다.

모임 구성원들은 서로의 평판을 알고 향후 신용 이용을 공유하기 때문에 부실 위험을 걸러낸다.

한 구성원의 채무 불이행은 모임 전체의 향후 대출을 끊어버리므로, 동료들에게 상환을 강제할 직접적인 유인이 생긴다.

공동체의 사회적 유대와 반복적인 상호작용은 멀리 떨어진 은행이 갖지 못한 지렛대를 제공한다.

은행은 자산을 평가하고 압류하는 비용을 피할 수 있어, 담보 없는 소액 대출도 수익성이 있게 된다.

자원이 부족할 때는 공동체에 이미 존재하는 대체물을 찾아라. 예컨대 물리적 담보를 대신하는 사회적 압력처럼.

2006년 노벨 평화상을 수상할 무렵, 그라민 은행은 2,100개가 넘는 지점을 통해 700만 명이 넘는 차입자에게 대출을 실행했으며, 그중 95% 이상이 여성이었고, 보고된 상환율은 약 98~99%였다. 이는 이러한 구조 없이 대출하는 방글라데시의 일반 은행들의 대략 40~50%와 비교되는 수치이며, 1976년 이후 누적 대출 총액은 수십억 달러에 달했다.