La Grameen Bank prêtait aux pauvres en faisant des voisins la garantie

Dans le Bangladesh des années 1970, les banques commerciales, comme partout, prêtaient contre garantie : une terre, un bien, un actif quelconque que la banque pouvait saisir en cas de défaut. Les villageois ruraux qui ne possédaient rien de bancable étaient totalement exclus, contraints d'emprunter auprès des prêteurs locaux à des taux qui les maintenaient perpétuellement endettés — la réponse habituelle des acteurs du développement était des programmes de crédit public subventionnés, qui exigeaient le plus souvent encore des formalités administratives, des garanties de substitution ou des relations que les villageois pauvres n'avaient pas, et qui souffraient de défauts chroniques parce que le prêteur ne disposait d'aucune information locale sur qui était réellement solvable.

Muhammad Yunus, professeur d'économie à l'université de Chittagong, visita en 1976 le village de Jobra, près du campus, et y trouva des femmes fabriquant des meubles en bambou qui devaient emprunter auprès de commerçants rien que pour acheter le bambou brut, puis céder presque tout leur bénéfice pour rembourser cette dette — des emprunteuses productives et volontaires, rendues non bancables uniquement parce qu'elles n'avaient rien à mettre en gage. Yunus prêta 27 dollars de son propre argent à 42 d'entre elles directement, puis passa des années à convaincre une banque publique, la Janata Bank, d'accorder du crédit aux pauvres en se portant lui-même garant, avant que le projet ne devienne une banque formelle et indépendante en 1983.

Les emprunteuses forment elles-mêmes des groupes qui sélectionnent les membres et font respecter le remboursement, puisque le défaut coupe l'accès futur du groupe au crédit, transformant la pression sociale en garantie.

Les membres du groupe écartent les mauvais risques parce qu'ils connaissent la réputation les uns des autres et partagent l'accès futur au crédit.

Le défaut d'un membre coupe les prêts futurs de tout le groupe, ce qui incite directement les pairs à faire respecter le remboursement.

Les liens sociaux et les interactions répétées de la communauté fournissent un levier dont une banque lointaine ne dispose pas.

La banque évite le coût de l'évaluation et de la saisie des actifs, ce qui rend rentables de petits prêts non garantis.

Quand une ressource vous manque, cherchez un substitut qui existe déjà dans la communauté — comme la pression sociale remplaçant la garantie matérielle.

Au moment où elle a reçu le prix Nobel de la paix en 2006, la Grameen Bank avait accordé des prêts à plus de 7 millions d'emprunteurs, dont plus de 95 % de femmes, par l'intermédiaire de plus de 2 100 agences, avec un taux de remboursement rapporté d'environ 98 à 99 % — contre environ 40 à 50 % dans les banques bangladaises conventionnelles prêtant sans cette structure — et avait prêté un total cumulé de plusieurs milliards de dollars depuis 1976.