보스턴 다이내믹스의 스트레치, 창고업의 최악의 업무인 수작업 트럭 하차를 공략하다

트럭 하차는 창고에서 마지막으로 자동화되지 않은 업무였다. 전원도 인프라도 없는 철제 트레일러 안에서, 여름의 더위나 겨울의 추위 속에서 작업자들은 하루 종일 상자를 들어 올린다. 이는 육체적으로 혹독하고 만성적으로 인력이 부족한 일이다. 아틀라스와 스팟으로 유명한 보스턴 다이내믹스는 업계가 보관과 운송은 자동화했지만 트레일러는 그렇지 않다는 점을 간파하고 2021년 3월 스트레치를 공개했다. 이는 인식 마스트와 최대 23kg(50파운드)의 상자를 들어 올리는 흡착 패드 배열이 달린 7자유도 팔을 갖춘 사각형 바퀴 기반 로봇이다.

스트레치는 빼기를 통해 탄생했다. 아틀라스 팀에서 분사한 두 바퀴 연구 로봇인 전신 핸들은 트럭 하차의 경제성을 시험에서 입증하지 못했다. 그것은 상자마다 몸 전체를 움직여야 했고, 상자 하나당 약 25초가 걸려 인간의 약 5초와 대비되었다. 창고 로보틱스 책임자인 케빈 블랭크스푸어는 "투자 수익을 내려면 그 정도 수치를 달성해야 한다는 것을 알고 있었다"고 회상한다. 스트레치의 해답은 팔을 최대 도달 범위까지 활용하고 필요할 때만 기반을 움직이는 것이었다. 즉 이동성과 조작성을 결합한 것인데, 시장은 이를 각각 따로 판매했을 뿐 함께 제공하지는 않았다.

고객들은 이 승부수에 베팅했다. 2022년 1월 DHL은 스트레치에 1,500만 달러를 투자하기로 했고, 2022년 8월 공급망 기업 NFI는 미국 창고용으로 1,000만 달러 주문을 추가했으며 첫 장비는 2023년 조지아주 서배너에 도착할 예정이었다. 의류 소매업체 갭과 H&M도 참여했다. 2022년 3월 일반 판매를 개시하면서 CEO 로버트 플레이터는 스트레치가 인력 부족과 공급망 차질 속에서 "창고에서 가장 육체적으로 힘든 업무 중 하나"를 대신하게 될 것이라고 규정했다.

과업 특화 로봇을 도출하고, 기반이 아니라 팔을 움직인다

트레일러는 물류에서 여전히 전적으로 인간의 근력으로 운영되는 유일한 장소였다. 그곳의 자동화에는 대체해야 할 기존 시스템이 없었다.

핸들의 실패는 핵심 제약을 설정했다. 바로 손재주가 아니라 사이클 타임이다. 스트레치는 기반을 구동하는 것이 아니라 팔을 작동시켜 ROI에 도달한다.

이동성은 인프라가 전혀 필요 없다는 것을 의미한다. 고정식 하차 갠트리와 달리 이 로봇은 어떤 트레일러나 컨테이너에도 진입한다.

아틀라스와 핸들 연구에서 파생된 덕분에 보스턴 다이내믹스는 새로운 핵심 기술을 발명하지 않고도 제품을 출시할 수 있었다.

연구 플랫폼은 빼기를 통해 제품이 된다. 범용 로봇을 하나의 혹독한 과업으로 축소한 뒤, 자동화가 비용을 정당화하는지를 결정하는 단일 지표인 사이클 타임을 해결하라.

스트레치는 보스턴 다이내믹스의 이동형 조작 분야 진출의 선봉이 되었다. 이 회사는 하나의 로봇이 아침에는 인바운드 트레일러를 하차하고, 오후에는 팔레트를 쌓고, 저녁에는 아웃바운드 트럭을 적재하는 것을 계획한다. 고정식 형제 기종인 픽은 정지 상태의 상자 처리를 위해 뒤따라 출시되었다. 창고 인력 부족이 지속되면서 트레일러 하차는 업계에서 가장 매력 없는 업무에서 가장 뜨거운 자동화 전선으로 바뀌었고, 현대차 산하의 보스턴 다이내믹스는 스트레치를 스팟 이후 첫 대규모 상업적 베팅으로 자리매김했다.