Boston DynamicsのStretchが倉庫作業の最悪の仕事、手作業によるトラック荷降ろしに挑む

トラック荷降ろしは倉庫で最後の自動化されていない作業だった。電源もインフラもない鋼製トレーラーの中で、夏の暑さや冬の寒さの中、作業員は一日中箱を持ち上げる。肉体的に過酷で、慢性的に人手不足だ。AtlasとSpotで知られるBoston Dynamicsは、業界が保管と搬送を自動化してもトレーラーは自動化していないことに着目し、2021年3月にStretchを発表した。四角い車輪付きベースに知覚マストと7自由度アームを搭載し、最大23kg（50ポンド）の箱を持ち上げる吸盤アレイを備えている。

Stretchは引き算によって生まれた。その祖先であるHandleは、Atlasチームからスピンオフした二輪の研究用ロボットで、トラック荷降ろしの試用で経済性を満たせなかった。箱ごとに全身を動かして回り込み、1ケースあたり約25秒かかったのに対し、人間は約5秒だった。「投資収益率を満たすには、その程度の数値に到達する必要があると分かっていた」と倉庫ロボティクス責任者のKevin Blankespoorは振り返る。Stretchの答えは、アームを最大リーチまで使って動かし、ベースは必要なときだけ動かすことだった。モビリティとマニピュレーションを組み合わせたのである。市場は両者を別々に販売していたが、一緒には販売していなかった。

顧客はこの賭けに乗った。2022年1月、DHLはStretchに1500万ドルをコミットした。2022年8月にはサプライチェーン企業NFIが米国の倉庫向けに1000万ドルの発注を追加し、最初の1台は2023年にジョージア州サバンナに納入される予定だった。アパレル小売のGapとH&Mも契約した。2022年3月に一般販売を開始した際、CEOのRobert Playterは、労働力不足とサプライチェーンの混乱の中で、Stretchが「倉庫で最も肉体的に過酷な仕事の一つ」を引き継ぐものだと位置づけた。

タスク特化型ロボットを導出し、ベースではなくアームを動かす

トレーラーは、物流の中でなお完全に人間の筋肉で行われている唯一の場所だった。そこでの自動化には、置き換えるべき既存の自動化がなかった。

Handleの失敗が重要な制約を定めた。それは器用さではなくサイクルタイムだった。Stretchはベースを走らせるのではなくアームを動かすことでROIに到達する。

モビリティはインフラ不要を意味する。固定式の荷降ろしガントリーとは異なり、ロボットはあらゆるトレーラーやコンテナに乗り込んで作業できる。

AtlasとHandleの研究から派生させることで、Boston Dynamicsは新しい中核技術を発明することなく製品を出荷できた。

研究プラットフォームは引き算によって製品になる。汎用ロボットを一つの過酷なタスクに絞り込み、自動化が採算に合うかどうかを決める単一の指標、すなわちサイクルタイムを改善するのだ。

StretchはBoston Dynamicsのモバイルマニピュレーションへの進出の先鋒となった。同社は、1台のロボットが午前中に入荷トレーラーを荷降ろしし、午後にパレットを構築し、夕方に出荷トラックに積み込むことを計画している。固定式の兄弟機Pickは、据え置きの箱の取り扱い向けに続いて登場した。倉庫の労働力不足が続く中、トラック荷降ろしは業界で最も魅力のない仕事から最も注目される自動化の最前線へと変わり、Hyundai傘下のBoston DynamicsはStretchをSpotに続く初の大規模な商業的賭けと位置づけた。