O Stretch da Boston Dynamics ataca o pior trabalho do armazém: descarregar caminhões à mão

O descarregamento de caminhões era o último trabalho não automatizado do armazém: dentro de um trailer de aço, sem energia e sem infraestrutura, no calor do verão ou no frio do inverno, os trabalhadores levantam caixas o dia inteiro. É fisicamente brutal e cronicamente carente de pessoal. A Boston Dynamics — famosa pelo Atlas e pelo Spot — percebeu que o setor havia automatizado o armazenamento e o transporte, mas não o trailer, e em março de 2021 apresentou o Stretch: uma base quadrada com rodas que carrega um mastro de percepção e um braço de sete graus de liberdade com um conjunto de ventosas que levanta caixas de até 23 kg (50 lbs).

O Stretch foi derivado por subtração. Seu ancestral Handle, um robô de pesquisa de duas rodas originado da equipe do Atlas, fracassou na economia do descarregamento de caminhões em testes: ele manobrava o corpo inteiro em torno de cada caixa, levando cerca de 25 segundos por volume, contra aproximadamente cinco de um humano. "Sabíamos que precisávamos atingir esse tipo de número para obter retorno sobre o investimento", recorda o chefe de robótica para armazéns Kevin Blankespoor. A resposta do Stretch foi usar o braço em toda a sua extensão e mover a base apenas quando necessário — combinando mobilidade e manipulação, que o mercado vendia separadamente, mas não em conjunto.

Os clientes compraram a aposta. Em janeiro de 2022, a DHL comprometeu US$ 15 milhões para o Stretch; em agosto de 2022, a empresa de cadeia de suprimentos NFI acrescentou um pedido de US$ 10 milhões para seus armazéns nos EUA, com a primeira unidade prevista para Savannah, Geórgia, em 2023. As varejistas de vestuário Gap e H&M também aderiram. Ao abrir as vendas gerais em março de 2022, o CEO Robert Playter apresentou o Stretch como assumindo "um dos trabalhos mais fisicamente exigentes do armazém", em meio à escassez de mão de obra e aos entraves na cadeia de suprimentos.

Derivar um robô específico para a tarefa; mover o braço, não a base

O trailer era o único lugar da logística ainda operado inteiramente pela força humana — a automação ali não tinha nenhum incumbente a substituir.

O fracasso do Handle estabeleceu a restrição fundamental: tempo de ciclo, não destreza. O Stretch atinge o ROI trabalhando o braço, não dirigindo a base.

A mobilidade significa zero infraestrutura: o robô entra em qualquer trailer ou contêiner, ao contrário dos pórticos de descarregamento fixos.

Derivar da pesquisa do Atlas e do Handle permitiu à Boston Dynamics lançar um produto sem inventar nova tecnologia central.

Plataformas de pesquisa tornam-se produtos por subtração: reduza um robô de uso geral a uma única tarefa punitiva e então corrija a única métrica — o tempo de ciclo — que decide se a automação compensa.

O Stretch tornou-se a vanguarda do avanço da Boston Dynamics para a manipulação móvel: a empresa planeja que um único robô descarregue trailers de entrada pela manhã, monte paletes à tarde e carregue caminhões de saída à noite. Um irmão fixo, o Pick, veio em seguida para o manuseio estacionário de caixas. À medida que a escassez de mão de obra em armazéns persistia, o descarregamento de trailers passou do trabalho menos atraente do setor à sua fronteira de automação mais quente, e a Boston Dynamics — sob a Hyundai — posicionou o Stretch como sua primeira aposta comercial em larga escala além do Spot.