Stretch de Boston Dynamics s'attaque au pire métier de l'entreposage : le déchargement manuel des camions

Le déchargement des camions était le dernier poste non automatisé de l'entrepôt : à l'intérieur d'une remorque en acier sans alimentation électrique ni infrastructure, par forte chaleur estivale ou grand froid hivernal, des ouvriers soulèvent des cartons toute la journée. C'est physiquement éprouvant et chroniquement en sous-effectif. Boston Dynamics — célèbre pour Atlas et Spot — a constaté que le secteur avait automatisé le stockage et le transport, mais pas la remorque, et a dévoilé en mars 2021 Stretch : une base carrée sur roues portant un mât de perception et un bras à sept degrés de liberté doté d'un réseau de ventouses qui soulève des cartons jusqu'à 23 kg (50 lbs).

Stretch a été obtenu par soustraction. Son ancêtre Handle, un robot de recherche à deux roues issu de l'équipe Atlas, avait échoué à l'économie du déchargement de camions lors d'essais : il manœuvrait tout son corps autour de chaque carton, prenant environ 25 secondes par colis contre environ cinq pour un humain. « Nous savions que nous devions atteindre ce genre de chiffre pour obtenir un retour sur investissement », se souvient Kevin Blankespoor, responsable de la robotique d'entrepôt. La réponse de Stretch a été d'utiliser le bras sur toute sa portée et de ne déplacer la base qu'en cas de besoin — combinant mobilité et manipulation, que le marché vendait séparément mais pas ensemble.

Les clients ont parié. En janvier 2022, DHL s'est engagé pour 15 millions de dollars en faveur de Stretch ; en août 2022, l'entreprise de chaîne d'approvisionnement NFI a ajouté une commande de 10 millions de dollars pour ses entrepôts américains, la première unité étant attendue à Savannah, en Géorgie, en 2023. Les détaillants de vêtements Gap et H&M ont également signé. En ouvrant la vente générale en mars 2022, le PDG Robert Playter a présenté Stretch comme reprenant « l'un des métiers les plus exigeants physiquement de l'entrepôt », dans un contexte de pénurie de main-d'œuvre et de difficultés de la chaîne d'approvisionnement.

Concevoir un robot spécifique à une tâche ; déplacer le bras, pas la base

La remorque était le seul endroit de la logistique encore entièrement assuré par la force humaine — l'automatisation n'y avait aucun acteur en place à déloger.

L'échec de Handle a fixé la contrainte clé : le temps de cycle, pas la dextérité. Stretch atteint le retour sur investissement en faisant travailler le bras, pas en conduisant la base.

La mobilité signifie zéro infrastructure : le robot entre dans n'importe quelle remorque ou conteneur, contrairement aux portiques de déchargement fixes.

Dériver de la recherche sur Atlas et Handle a permis à Boston Dynamics de livrer un produit sans inventer de nouvelle technologie de base.

Les plateformes de recherche deviennent des produits par soustraction : dépouiller un robot polyvalent pour ne garder qu'une tâche éprouvante, puis corriger l'unique indicateur — le temps de cycle — qui décide si l'automatisation est rentable.

Stretch est devenu l'avant-garde de la poussée de Boston Dynamics vers la manipulation mobile : l'entreprise prévoit qu'un seul robot décharge les remorques entrantes le matin, construise des palettes l'après-midi et charge les camions sortants le soir. Un frère fixe, Pick, a suivi pour la manutention stationnaire de cartons. Alors que les pénuries de main-d'œuvre dans les entrepôts persistaient, le déchargement de remorques est passé du poste le moins attrayant du secteur à sa frontière d'automatisation la plus prisée, et Boston Dynamics — sous Hyundai — a positionné Stretch comme son premier pari commercial à grande échelle au-delà de Spot.