Boston Dynamics' Stretch nimmt sich der schlimmsten Lagerhausarbeit an: das Entladen von Lastwagen per Hand

Das Entladen von Lastwagen war die letzte nicht automatisierte Aufgabe im Lagerhaus: in einem stählernen Anhänger ohne Strom und ohne Infrastruktur, bei sommerlicher Hitze oder winterlicher Kälte heben Arbeiter den ganzen Tag Kisten. Die Arbeit ist körperlich brutal und chronisch unterbesetzt. Boston Dynamics – bekannt für Atlas und Spot – erkannte, dass die Branche Lagerung und Transport automatisiert hatte, nicht aber den Anhänger, und stellte im März 2021 Stretch vor: eine quadratische fahrbare Basis mit einem Wahrnehmungsmast und einem Arm mit sieben Freiheitsgraden samt Saugnapf-Array, der Kisten bis zu 23 kg (50 lbs) hebt.

Stretch entstand durch Subtraktion. Sein Vorgänger Handle, ein zweirädriger Forschungsroboter, der aus dem Atlas-Team hervorging, scheiterte in Tests an der Wirtschaftlichkeit des Lkw-Entladens: Er manövrierte seinen gesamten Körper um jede Kiste herum und brauchte etwa 25 Sekunden pro Kiste, während ein Mensch etwa fünf benötigt. „Wir wussten, dass wir eine solche Zahl erreichen mussten, um einen Return on Investment zu erzielen“, erinnert sich Kevin Blankespoor, Leiter der Lagerhausrobotik. Stretch löste dies, indem er den Arm über seine volle Reichweite einsetzt und die Basis nur bei Bedarf bewegt – eine Kombination aus Mobilität und Manipulation, die der Markt getrennt, aber nicht zusammen verkaufte.

Die Kunden kauften diese Wette. Im Januar 2022 verpflichtete sich DHL zu 15 Millionen USD für Stretch; im August 2022 ergänzte das Supply-Chain-Unternehmen NFI eine Bestellung über 10 Millionen USD für seine US-Lagerhäuser, wobei das erste Gerät 2023 in Savannah, Georgia, eintreffen sollte. Auch die Bekleidungseinzelhändler Gap und H&M unterschrieben. Als im März 2022 der allgemeine Verkauf begann, beschrieb CEO Robert Playter Stretch als Übernahme „eines der körperlich anstrengendsten Jobs im Lagerhaus“ angesichts von Arbeitskräftemangel und Lieferkettenproblemen.

Einen aufgabenspezifischen Roboter ableiten; den Arm bewegen, nicht die Basis

Der Anhänger war der einzige Ort in der Logistik, der noch vollständig von menschlicher Muskelkraft bewältigt wurde – dort gab es keine etablierte Automatisierung, die verdrängt werden musste.

Das Scheitern von Handle setzte die entscheidende Einschränkung: Zykluszeit, nicht Geschicklichkeit. Stretch erreicht den ROI, indem er den Arm arbeiten lässt, nicht indem er die Basis fährt.

Mobilität bedeutet null Infrastruktur: Der Roboter fährt in jeden Anhänger oder Container, anders als feste Entladeportale.

Die Ableitung aus der Atlas- und Handle-Forschung ermöglichte es Boston Dynamics, ein Produkt auszuliefern, ohne neue Kerntechnologie zu erfinden.

Forschungsplattformen werden durch Subtraktion zu Produkten: Man reduziert einen Allzweckroboter auf eine einzige harte Aufgabe und optimiert dann die eine Kennzahl – die Zykluszeit –, die darüber entscheidet, ob sich Automatisierung bezahlt macht.

Stretch wurde zur Vorhut von Boston Dynamics' Vorstoß in die mobile Manipulation: Das Unternehmen plant, dass ein Roboter morgens eingehende Anhänger entlädt, nachmittags Paletten aufbaut und abends ausgehende Lastwagen belädt. Ein stationärer Verwandter, Pick, folgte für die stationäre Kistenhandhabung. Da der Arbeitskräftemangel in Lagerhäusern anhielt, wandelte sich das Entladen von Anhängern vom unattraktivsten Job der Branche zur heißesten Automatisierungsfront, und Boston Dynamics – unter Hyundai – positionierte Stretch als seine erste groß angelegte kommerzielle Wette jenseits von Spot.