トップスが独占したのはカードではなく選手との契約だった——野球カード市場の支配

野球カードとは写真を印刷した厚紙にすぎない。製造は安価で、特許は取れず、印刷機さえあれば競合他社が容易に模倣できる。1950年代初頭、トップスとボウマンなどの競合他社は、本質的な参入障壁のない製品をめぐって争っていた。カードをガムと同梱し、デザインと流通で競い合う——製品自体に守るべきものが何もないため、誰も永続的に勝てない戦いだった。

トップスのカード担当者だったサイ・バーガーは、希少な投入要素は厚紙でもガムでもなく、選手を描く権利であることを理解していた。1951年の夏、彼はヤンキー・スタジアムとポロ・グラウンズのクラブハウスに入り、選手たちと一人ずつ直接契約を結んだ。

バーガーは選手と肖像権について直接契約を確保した——非独占で75ドル、独占で125ドル——そしてトップスが競合他社も必要とする不可欠な投入要素を独占するまで契約を結び続けた。彼はこれを、現代のフォーマットを確立した1952年カードの再設計（より大型で、チームロゴ、統計、裏面に漫画付き）と組み合わせた。権利こそが戦略だった。競合他社がより良い紙に優れたカードを印刷できても、載せる選手がいなければ意味がなかった。

競合他社が必要とする希少な投入要素を独占した。すなわち、選手と独占的肖像権契約を結ぶことで、より良いカードを持つ競合他社でも載せる選手がいなくなった。

選手と契約することで、障壁は物理的なものではなく契約上のものとなり、競合他社はそれを模倣できなかった。

初期の権利取得は安価だった。誰もそれを戦略的とは見なしていなかったからだ。

独占的な選手名簿は複合的に効果を発揮した。選手も収集家も、唯一の本物のカードとしてトップスに流れた。

ボウマンの契約を買収することで最後の競合他社を排除し、支配を固めた。

自社製品が模倣可能な場合、それが依存する希少な上流の投入要素を見つけ、競合他社がそれがボトルネックだと気づく前に独占的に確保せよ。

選手の肖像権を独占し（そして1956年にボウマンの契約を買収したことで）、トップスは1980年に裁判所が独占契約を無効とするまで、メジャーリーグの野球カードをほぼ完全に支配した。模倣可能な製品のビジネスでは、堀は製品ではなく独占的な投入要素であるという古典的な実証例であり、後にスポーツ、音楽、メディアのライセンス分野で見られる権利確保の手法（およびそれに対する独占禁止法上の限界）の先駆けとなった。