Topps verpflichtete Spieler, nicht Karten, um das Monopol auf Baseballkarten zu besitzen

Eine Baseballkarte ist Pappe mit einem Foto darauf: billig herzustellen, nicht patentierbar und für jeden Konkurrenten mit einer Druckerpresse leicht nachzuahmen. In den frühen 1950er-Jahren kämpften Topps und Rivalen wie Bowman um ein Produkt ohne inhärente Eintrittsbarriere, indem sie Karten mit Kaugummi bündelten und über Design und Vertrieb konkurrierten – ein Kampf, den niemand dauerhaft gewinnen konnte, weil das Produkt selbst nichts zu Verteidigendes bot.

Sy Berger, der Kartenmann von Topps, verstand, dass der knappe Input nicht Pappe oder Kaugummi war – es war das Recht, die Spieler abzubilden. Im Sommer 1951 ging er in die Kabinen des Yankee Stadium und der Polo Grounds und verpflichtete Spieler persönlich, einen nach dem anderen.

Berger sicherte sich Verträge direkt mit den Baseballspielern für die Rechte an ihrem Abbild – 75 Dollar nicht exklusiv, 125 Dollar exklusiv – und verpflichtete weiter, bis Topps den wesentlichen Input gesichert hatte, den auch seine Konkurrenten brauchten. Er verband dies mit einer neu gestalteten Karte von 1952 (größer, mit Teamlogos, Statistiken und einem Cartoon auf der Rückseite), die das moderne Format begründete. Die Rechte waren die Strategie: Ein Rivale konnte bessere Karten auf besserem Papier drucken und hätte trotzdem niemanden, den er darauf abbilden konnte.

Sicherte den knappen Input, den Konkurrenten brauchten: verpflichtete Spieler mit exklusiven Verträgen über ihr Abbild, sodass Rivalen mit besseren Karten niemanden hatten, den sie darauf abbilden konnten.

Die Verpflichtung der Spieler machte die Barriere vertraglich statt physisch, sodass Rivalen sie nicht kopieren konnten.

Der frühe Erwerb der Rechte war billig, weil niemand sie als strategisch ansah.

Der exklusive Kader verstärkte sich: Spieler und Sammler griffen standardmäßig zu Topps als der einzigen echten Karte.

Der Kauf von Bowmans Verträgen beseitigte den letzten Konkurrenten und festigte die Kontrolle.

Wenn Ihr Produkt kopierbar ist, finden Sie den knappen vorgelagerten Input, von dem es abhängt, und sichern Sie ihn exklusiv, bevor Konkurrenten erkennen, dass er der Engpass ist.

Durch die Sicherung der Rechte an den Abbildern der Spieler (und den Kauf von Bowmans Verträgen 1956) hielt Topps bis 1980 nahezu vollständige Kontrolle über Baseballkarten der Major League, als Gerichte die Exklusivverträge kippten. Das klassische Beispiel dafür, dass in einem Geschäft mit kopierbaren Produkten der Burggraben der exklusive Input ist, nicht das Produkt – das Spielbuch der Rechte-Sicherung, das später in Sport, Musik und Medienlizenzierung zu sehen war (und die kartellrechtlichen Grenzen dafür).