Topps는 카드가 아니라 선수들과 계약해 야구 카드 독점권을 확보했다

야구 카드는 사진이 인쇄된 판지일 뿐이다. 생산 비용은 저렴하고, 특허를 받을 수도 없으며, 인쇄기를 갖춘 경쟁자라면 누구나 쉽게 모방할 수 있다. 1950년대 초 Topps와 Bowman 같은 경쟁사들은 본질적인 진입 장벽이 없는 제품을 두고 싸웠다. 카드를 껌과 묶어 팔고 디자인과 유통에서 경쟁했지만, 제품 자체에 지킬 것이 없었기에 아무도 영구적으로 이길 수 없는 싸움이었다.

Topps의 카드 담당자 사이 버거(Sy Berger)는 희소한 투입 요소가 판지나 껌이 아니라 선수를 묘사할 수 있는 권리라는 점을 이해했다. 1951년 여름 그는 양키 스타디움과 폴로 그라운즈의 클럽하우스에 들어가 선수들을 한 명씩 직접 계약했다.

버거는 선수들과 초상권에 대한 계약을 직접 체결했다. 비독점 75달러, 독점 125달러였으며, Topps가 경쟁사들도 필요로 하는 핵심 투입 요소를 확보할 때까지 계속 계약을 맺었다. 그는 여기에 1952년형 카드를 새로 디자인해(더 큰 크기, 팀 로고, 통계, 뒷면 만화 포함) 현대적 형식을 정립했다. 권리가 전략이었다. 경쟁사가 더 좋은 종이에 더 좋은 카드를 인쇄해도, 그 카드에 넣을 선수가 없었기 때문이다.

경쟁사들이 필요로 하는 희소한 투입 요소를 확보했다. 즉 선수들과 독점적 초상권 계약을 맺어, 더 좋은 카드를 가진 경쟁사들도 그 카드에 넣을 선수가 없게 만들었다.

선수들과 계약함으로써 진입 장벽을 물리적 장벽이 아니라 계약상 장벽으로 만들었기에 경쟁사들이 모방할 수 없었다.

권리의 초기 확보는 아무도 그것을 전략적으로 보지 않았기 때문에 저렴했다.

독점 로스터는 복리 효과를 냈다. 선수들과 수집가들은 유일한 진짜 카드로 Topps를 기본 선택했다.

Bowman의 계약을 인수하면서 마지막 경쟁자를 제거하고 통제력을 공고히 했다.

제품이 모방 가능하다면, 그 제품이 의존하는 희소한 상류 투입 요소를 찾아 경쟁자들이 그것이 병목이라는 사실을 깨닫기 전에 독점적으로 확보하라.

선수 초상권을 확보하고(1956년 Bowman의 계약을 인수한 것도 포함) Topps는 1980년 법원이 독점 계약을 무효화할 때까지 메이저리그 야구 카드에 대한 거의 전적인 통제력을 유지했다. 모방 가능한 제품 사업에서 해자는 제품이 아니라 독점적 투입 요소라는 점을 보여주는 고전적 사례다. 이 권리 확보 플레이는 이후 스포츠, 음악, 미디어 라이선싱 전반에서 나타났으며, 그에 대한 반독점법상의 한계도 함께 드러났다.