3M은 실패한 접착제가 스스로 문제를 찾도록 내버려 두었다

1968년, 3M의 화학자 스펜서 실버는 항공우주 산업을 위한 초강력 접착제를 만들려다가 그 반대의 것을 만들어냈다. 표면에는 붙지만 깨끗하게 떨어져 나가 잔여물도 영구적인 접합도 남기지 않는, 작은 아크릴레이트 미소구체로 이루어진 접착제였다. 일반적인 연구개발 기준으로 보면 그 프로젝트는 실패였다. 3M은 약한 접착제를 팔지 않았고, 어떤 제품 기획서도 그런 것을 요구한 적이 없었다.

모든 제안은 같은 대답을 받았다. 접착제가 존재하는 이유인 바로 그 기능에서 실패하도록 설계된 접착제의 용도를 아무도 말할 수 없었다는 것이다. 그 시점에서의 표준적인 행동은 특허가 조용히 만료되도록 두고 그 화학자를 실제 시장 기획서가 있는 프로젝트로 옮기는 것이다. 실버는 대신 그것을 계속 홍보했다. 직접 찾아볼 방법은 없었지만, 그는 회사 어딘가에 올바른 문제가 존재하며 결국 그 해결책을 알아볼 것이라고 걸었다.

아트 프라이는 그것을 책갈피를 제자리에 고정하는 데 사용했다. 붙을 만큼 강하고, 찢지 않고 떼어낼 만큼 약해서, 포스트잇이 탄생했다.

실버의 접착제는 기술적으로 참신했지만 시장이 없었기에, 정상적인 제품 개발은 진행될 수 없었다.

그는 값싼 사내 세미나를 계속 열어, 비용이 많이 드는 연구 없이도 그 해결책을 계속 눈에 띄게 했다.

아트 프라이의 개인적이고 사소한 책갈피 문제는 어떤 고객 설문조사도 드러내지 못했을 바로 그런 종류의 필요였다.

그 접착제의 독특한 특성(약하지만 잔여물이 없음)은 프라이의 필요와 정확히 맞아떨어져, 그 연결을 가능하게 했다.

어떤 기술이 원래의 기획서에서 실패할 때, 그것을 묻어버리지 말고 값싸게 계속 눈에 띄게 하여 다른 팀의 문제들이 그것을 알아보게 하라.

포스트잇은 1980년에 출시되어 3M의 가장 잘 팔리는 제품 중 하나가 되었다. 3M은 현재 연간 500억 개 이상이 판매된다고 보고한다. 정체된 접착제가 포스트잇이 된 이야기는 연구자들이 자기 주도 프로젝트에 시간의 일부를 쓰도록 허용하는 3M의 공식 정책이 생겨난 기초 사례가 되었고, 기술 주도형 발명이 시장을 미리 찾기보다 사후에 찾아낸다는 정석적인 예로 혁신 과정에서 널리 가르쳐진다.