Prime AirのMK30がBVLOS承認を獲得し、ドローンをAmazonの当日配送ネットワークに組み込んだ

Amazonのドローンプログラムは2023年、存続をかけて戦っていた。規制上の障害、逃した期限、人員削減、創業リーダーとFAAとの主要な連絡担当者の退職、そしてテキサス州カレッジステーションの住民からの騒音苦情は、市長がFAAに書簡を送るほど大きかった。2024年4月、Amazonはカリフォルニア州ロックフォードの試験サイトを閉鎖し、アリゾナ州トールソンへ移行した。ハードウェア面での答えが、2022年11月に発表されたMK30である。小型で小雨の中での飛行が可能とされ、前機種の2倍の航続距離を持ち、最大5ポンドを運び、騒音は50パーセント低減された。

規制上の突破口は2段階で訪れた。2024年5月、FAAはカレッジステーションに限定したBVLOS免除を認め、2024年10月31日にはトールソンでの目視外配送を承認し、11月5日にはAmazonがウェストバレー・フェニックス都市圏向けの当日ドローンサービスを開始した。5万点を超える日用品を扱い、これまでで最大のドローン取扱品目数である。初めて、ドローンはAmazonの当日配送サイトの内部、フルフィルメントセンターのすぐ隣から飛び立ち、Prime Airを並行して運営するのではなく、同社の既存の物流ネットワークに統合した。

同社は、FAAの要件を満たす新施設とBVLOSサービスの両方を同時に開始した最初の企業であると述べ、2022年にドローン配送を始めて以来、顧客に「数千」の商品を1時間未満で届けたとしている。

ドローンをネットワークの傍らではなく、ネットワークに組み込む

BVLOSは人間の観測者を排除する。これは業界の誰にとってもドローン1機あたりの採算を不可能にしていたコスト項目である。

既存の当日配送サイトから飛ばすことで、ドローンは別個に人員を配置し維持すべき運用ではなく、ネットワークのもう一つのレーンになる。

騒音が政治的制約だった。より静かなMK30とアリゾナへの移転により、テキサスで住民が反発する中でも規制当局との関係を維持できた。

航続距離を2倍にしたことで、不動産を追加購入することなく各サイトからのサービス可能半径が広がった。

規制された輸送分野では、承認そのものが製品である。Amazonはドローンの機種と運航州を次々と入れ替えながら免除獲得を重ね、BVLOSによって1人の運航者が多数のドローンを飛ばせるようになった。これはドローン配送が常に必要としていた単位経済性である。

Amazonは2025年に新たな拠点を計画していると述べ、カレッジステーションの住民には2025年10月までに追加の運航サイトを特定すると約束した。一方、イタリアでの飛行試験を経て、欧州展開が迫っていた。