프라임 에어의 MK30, BVLOS 승인 획득하고 드론을 아마존 당일 배송 네트워크에 통합하다

아마존의 드론 프로그램은 2023년 한 해 동안 존속을 걸고 싸웠다: 규제 장벽, 놓친 기한, 감원, 창립 리더와 주요 FAA 연락 담당자의 퇴사, 그리고 텍사스주 칼리지 스테이션 주민들의 소음 민원은 시장이 FAA에 편지를 쓸 정도로 심각했다. 2024년 4월 아마존은 캘리포니아주 록퍼드 시험 사이트를 폐쇄하고 애리조나주 톨레슨으로 거점을 옮겼다. 하드웨어 측면의 답은 2022년 11월 공개된 MK30이었다: 전작 대비 두 배의 항속 거리를 갖추고, 가벼운 비에도 비행할 수 있도록 인증되었으며, 최대 5파운드를 운반하고 50퍼센트 더 조용하게 작동하는 더 작은 드론이었다.

규제적 돌파구는 두 단계로 이루어졌다. 2024년 5월 FAA는 칼리지 스테이션으로 한정된 BVLOS 면제를 부여했고, 2024년 10월 31일 톨레슨에서의 시야 밖 비행 배송을 승인했으며, 11월 5일 아마존은 웨스트 밸리 피닉스 메트로 지역을 대상으로 당일 드론 서비스를 시작했다 — 5만 개 이상의 일상 필수품으로, 아마존의 드론 선택 범위 중 최대 규모였다. 처음으로 드론이 아마존 당일 배송 사이트 내부, 즉 풀필먼트 센터 바로 옆에서 출발하여, 프라임 에어를 기존 물류 네트워크와 병행 운영하는 대신 그 안에 통합했다.

회사는 FAA 요건을 충족하는 신규 시설과 BVLOS 서비스를 동시에 출시한 최초의 사례라고 밝혔으며, 2022년 드론 배송 시작 이후 고객에게 '수천' 개의 품목을 1시간 이내에 배송했다고 밝혔다.

드론을 네트워크 옆이 아니라 네트워크 안에 통합하라

BVLOS는 인간 관찰자를 제거한다 — 업계 모두에게 드론당 경제성을 불가능하게 만들었던 비용 항목이다.

기존 당일 배송 사이트에서 출발하면 드론은 별도로 인력과 유지보수를 갖춰야 하는 운영이 아니라 네트워크의 또 하나의 경로가 된다.

소음이 정치적 제약이었다: 더 조용해진 MK30과 애리조나로의 이전은 텍사스에서 주민들이 반발하는 동안에도 규제 당국과의 관계를 유지시켰다.

항속 거리를 두 배로 늘림으로써 추가 부지를 매입하지 않고도 각 사이트의 서비스 반경을 넓혔다.

규제가 적용되는 운송 분야에서는 승인이 곧 제품이다: 아마존은 BVLOS가 한 운영자가 여러 드론을 운용할 수 있게 해줄 때까지 드론 기체와 운용 지역을 바꿔가며 면제를 얻어냈다 — 이는 드론 배송에 늘 필요했던 단위 경제성이다.

아마존은 2025년에 신규 거점을 계획하고 있다고 밝혔고, 칼리지 스테이션 주민들에게 2025년 10월까지 추가 출시 사이트를 확정하겠다고 약속했으며, 이탈리아에서의 비행 시험 이후 유럽 확장이 다가오고 있었다.