La Prusse a bâti une union tarifaire qui payait les États à y adhérer

Les terres germanophones après 1815 formaient une mosaïque de dizaines d'États indépendants, chacun percevant ses propres droits de douane à ses propres frontières, si bien qu'un chariot de marchandises traversant l'Allemagne d'un bout à l'autre pouvait acquitter des droits une douzaine de fois. La Prusse voulait la direction économique et finalement politique d'une Allemagne unifiée, mais une campagne militaire pour contraindre les petits États à s'aligner risquait de susciter des coalitions contre elle, une intervention étrangère et des années d'instabilité qu'elle ne pouvait se permettre après les guerres napoléoniennes.

Abaisser simplement les tarifs prussiens n'aurait unifié ceux de personne d'autre, et demander aux États voisins de renoncer à leurs recettes douanières indépendantes contre la vague promesse d'une prospérité future donnait aux petits États toutes les raisons de refuser et de rester à l'extérieur, en percevant leurs propres droits comme auparavant.

À partir d'une loi tarifaire de 1818, la Prusse abolit ses douanes intérieures et érigea une barrière tarifaire extérieure unique, puis invita les États voisins un par un, partageant les recettes douanières mises en commun selon la population plutôt que selon l'origine et finançant des routes vers les nouveaux États membres — de sorte que chaque nouveau membre rendait le maintien à l'extérieur plus coûteux pour les États qui résistaient encore.

La Prusse a bâti une union tarifaire qui payait les États à y adhérer, partageant les recettes douanières selon la population, de sorte que chaque nouveau membre rendait le maintien à l'extérieur plus coûteux pour les autres.

Le partage des recettes fondé sur la population offrait aux petits États un gain tangible à l'adhésion, et non une simple promesse.

Chaque nouveau membre élargissait la barrière tarifaire, réduisant les marchés des récalcitrants et augmentant le coût du maintien à l'extérieur.

La croissance de l'union faisait le recrutement de la Prusse, les récalcitrants voyant leur situation économique se dégrader à chaque défection.

Pour recruter des membres d'une coalition, rendez l'adhésion immédiatement rentable et le maintien à l'extérieur de plus en plus coûteux, afin que la coalition se recrute elle-même.

En 1834, la plupart des États allemands hors Autriche avaient rejoint le Zollverein, unifiant le marché allemand des décennies avant sa politique. L'union tarifaire prouva que l'Allemagne pouvait être intégrée économiquement sans qu'un coup de feu soit tiré, et le marché partagé ainsi que les habitudes administratives qu'elle forgea devinrent la fondation sur laquelle Bismarck s'appuya pour unifier politiquement l'Allemagne sous la direction prussienne en 1871.