La NFL s'est sauvée grâce à une draft qui donnait le premier choix aux équipes les plus faibles

Dans les années 1930, les clubs puissants de la NFL surpassaient tous les autres à coups d'offres pour recruter les vedettes universitaires. Après une surenchère autour de Stan Kostka en 1935, Bert Bell, alors président des Eagles de Philadelphie, derniers au classement, fit adopter un changement de règle lors de la réunion de la ligue : les clubs sélectionneraient les nouveaux joueurs dans l'ordre inverse du classement de la saison précédente, le dernier choisissant en premier.

La première draft se tint le 8 février 1936 au Ritz-Carlton Hotel de Philadelphie, où neuf équipes sélectionnèrent 81 joueurs en neuf tours. La justification de Bell, telle qu'il l'exprima plus tard, était que la ligue ne survivrait jamais si chaque équipe n'avait pas une chance équitable d'accéder aux talents.

Plutôt que de laisser les équipes les plus fortes surenchérir pour recruter les joueurs universitaires, la ligue contrôle collectivement les droits de signature des recrues et les rationne à ceux qui en ont le plus besoin : l'équipe la plus faible choisit en premier. L'équilibre compétitif est fabriqué par la répartition plutôt que par l'argent, transformant l'échec de la saison précédente en avantage pour la saison en cours, et le premier choix global, Jay Berwanger, revint aux Eagles, derniers au classement.

La ligue rationne les droits de signature des recrues dans l'ordre inverse du classement, de sorte que l'équipe la plus faible choisit en premier, transformant l'échec en avantage et assurant l'équilibre sans application d'un plafond salarial.

Les choix en ordre inverse donnent de l'espoir aux équipes faibles, ce qui maintient leurs supporters engagés.

Les droits de draft précèdent la surenchère, si bien que le rationnement fonctionne sans plafond salarial.

L'équilibre fabriqué transforme l'échec de la saison précédente en avantage, préservant la santé de la ligue.

Lorsque l'ensemble dépend d'une compétition équilibrée, il faut répartir les nouvelles ressources rares en priorité vers les unités les plus faibles.

Adoptée en 1936 et jamais abandonnée ; la draft en ordre inverse est devenue la pierre angulaire de la répartition des talents dans toutes les grandes ligues nord-américaines. Copiée par la NBA, la NHL, la MLB et la MLS et imitée dans le monde entier ; le débat récurrent sur le « tanking » est l'ombre permanente de ce mécanisme.