Willow Garage a distribué des robots pour amorcer ROS, et la robotique a obtenu son Linux

Au milieu des années 2000, la recherche en robotique était un patchwork : un développeur logiciel doué pouvait manquer de connaissances matérielles, un expert en planification de trajectoire pouvait ne pas connaître la vision, et chaque laboratoire reconstruisait pilotes et navigation depuis zéro. Les doctorants de Stanford Eric Berger et Keenan Wyrobek entreprirent de construire un système de base que le monde universitaire pourrait partager — « quelque chose qui ne soit pas nul » sur tous ces aspects. Les investisseurs trouvaient sans cesse le « Linux de la robotique » trop ambitieux, mais Scott Hassan, un des premiers architectes de Google qui avait bâti eGroups sur l'open source, finança précisément cette vision chez Willow Garage.

Les tactiques de Willow Garage se lisent comme un manuel pour amorcer un standard. Il invita les dirigeants d'une douzaine de cadres open source de robotique à un atelier de deux jours avec une promesse sincère : nous allons embaucher des ingénieurs pour construire l'infrastructure dont vous rêvez — dites-nous sur quoi partir. Le groupe convint qu'une base de code neuve avec une licence claire était essentielle, et les participants repartirent personnellement engagés. Le programme PR2 Beta attribua ensuite des robots gratuits à onze institutions — Stanford, MIT, Berkeley, Bosch, KU Leuven, Tokyo et d'autres — à une seule condition : que le bénéficiaire publie son travail en robotique en open source.

ROS 1.0 fut livré en janvier 2010 et le PR2 mis en vente en septembre de la même année, mais à ce moment-là l'écosystème fonctionnait de lui-même : des groupes extérieurs avaient contribué dès le début, un programme de stages diffusa le savoir-faire, et en deux ans le Baxter de Rethink devint le premier robot commercial sous ROS. Willow Garage fut lui-même absorbé en 2013, après avoir déjà confié ROS à la Open Source Robotics Foundation qu'il avait créée en 2012.

Donner les robots et le code, établir le standard

Le logiciel de robotique n'avait aucune infrastructure partagée, si bien que chaque heure de recherche dupliquait de la plomberie au lieu de faire avancer le domaine — la douleur était universelle et la volonté de partager élevée.

Une licence claire fut traitée comme un objectif de conception de premier ordre, éliminant l'ambiguïté de droits d'auteur qui avait bloqué les efforts open source antérieurs en robotique.

Des robots phares gratuits achetèrent de véritables engagements : des institutions qui n'auraient jamais standardisé sur la pile d'un seul fournisseur standardisèrent volontiers sur du matériel obtenu gratuitement avec du code qu'elles pouvaient conserver.

Enrôler les dirigeants de cadres rivaux comme co-concepteurs transforma des concurrents potentiels en évangélistes investis avant le lancement.

Quand une infrastructure partagée ne peut pas être construite à des fins lucratives, financez-la une fois et donnez-la. Une seule règle — ce que vous construisez appartient à tous — fit de tout un domaine de recherche le coauteur du standard.

La Open Source Robotics Foundation reprit la maintenance de ROS en 2013 et a publié une nouvelle version chaque année depuis ; ROS 2 arriva en 2017 pour porter le standard vers le temps réel et l'usage industriel via les consortiums ROS-Industrial dans les Amériques, en Europe et en Asie-Pacifique. Le Robonaut 2 de la NASA fit tourner ROS sur la Station spatiale internationale en 2014, et en 2018 Microsoft porta ROS sous Windows tandis qu'Amazon lançait RoboMaker sur AWS. Ce qui avait commencé comme le cadeau d'une startup est aujourd'hui la plateforme logicielle par défaut de l'industrie robotique qu'elle s'était donné pour mission de créer.