Willow Garage regaló robots para sembrar ROS, y la robótica obtuvo su Linux

A mediados de la década de 2000, la investigación en robótica era un mosaico: un desarrollador de software con talento podía carecer de conocimientos de hardware, un experto en planificación de trayectorias podía no saber de visión, y cada laboratorio reconstruía desde cero los controladores y la navegación. Los estudiantes de doctorado de Stanford Eric Berger y Keenan Wyrobek se propusieron construir un sistema de referencia que la academia pudiera compartir — «algo que no fuera un desastre» en todas esas dimensiones. Los inversores no dejaban de decir que el «Linux de la robótica» era demasiado ambicioso, pero Scott Hassan, un arquitecto temprano de Google que había construido eGroups sobre código abierto, financió exactamente esa visión en Willow Garage.

Las tácticas de Willow Garage se leen como un manual para sembrar un estándar. Invitó a los líderes de alrededor de una docena de marcos de robótica de código abierto a un taller de dos días con una promesa genuina: contrataremos ingenieros para construir la infraestructura de tus sueños; dinos de qué partir. El grupo coincidió en que una base de código nueva con licencias claras era esencial, y los asistentes se fueron personalmente comprometidos. El Programa Beta del PR2 otorgó entonces robots gratuitos a once instituciones — Stanford, MIT, Berkeley, Bosch, KU Leuven, Tokio y más — con una condición: que el receptor publicara su trabajo de robótica en código abierto.

ROS 1.0 se lanzó en enero de 2010 y el PR2 se puso a la venta ese septiembre, pero para entonces el ecosistema ya funcionaba por sí solo: grupos externos habían contribuido desde el principio, un programa de prácticas difundió los conocimientos, y en dos años el Baxter de Rethink se convirtió en el primer robot comercial sobre ROS. Willow Garage misma fue absorbida en 2013, después de haber entregado ya ROS a la Open Source Robotics Foundation que creó en 2012.

Regalar los robots y el código, y fijar el estándar

El software de robótica no tenía infraestructura compartida, así que cada hora de investigación duplicaba la plomería en lugar de hacer avanzar el campo: el dolor era universal y la disposición a compartir era alta.

Las licencias claras se trataron como un objetivo de diseño de primer orden, eliminando la ambigüedad de derechos de autor que había frenado esfuerzos anteriores de robótica de código abierto.

Los robots insignia gratuitos compraron compromisos reales: instituciones que nunca se habrían estandarizado en la pila de un solo proveedor se estandarizaron encantadas en un hardware que obtuvieron gratis con un código que podían conservar.

Sumar a los líderes de marcos rivales como codiseñadores convirtió a posibles competidores en evangelistas comprometidos antes del lanzamiento.

Cuando la infraestructura compartida no se puede construir con fines de lucro, finánciala una vez y regálala. Una sola condición — lo que construyas pertenece a todos — convirtió a todo un campo de investigación en coautor del estándar.

La Open Source Robotics Foundation asumió el mantenimiento de ROS en 2013 y ha publicado una nueva versión cada año desde entonces; ROS 2 llegó en 2017 para llevar el estándar al uso en tiempo real e industrial a través de los consorcios ROS-Industrial en América, Europa y Asia-Pacífico. El Robonaut 2 de la NASA ejecutó ROS en la Estación Espacial Internacional en 2014, y en 2018 Microsoft portó ROS a Windows mientras Amazon lanzó RoboMaker en AWS. Lo que comenzó como el regalo de una startup es ahora la plataforma de software predeterminada de la industria robótica que se propuso crear.